Már csak négy kör van hátra minden idők egyik legkaotikusabb NFL alapszakaszából.
Mivel a Hazafiak nem szerepelnek rosszul, a címben feltett kérdésre már biztos választ lehet adni: IGEN! A New England Patriots csapata idén is pályára lép a rájátszásban, méghozzá hét év alatt a hatodik címet bezsebelve ismét az AFC East bajnokaként.
Az a kérdés viszont még nem dőlt el, hogy Wild Card meccset kell e játszania a csapatnak hazai pályán, vagy egy hét pihenő után csak az AFC elődöntőjében kell-e megméretnie magát.
Szerencsére a csapat további sorsa a saját kezében van, miközben a hátralévő négy mérkőzésen már csak 1 olyan együttessel találkozik, akivel szemben még számít(hat) az egymás elleni eredmény, és ez éppen a következő fordulóban a Steelers.
Lássuk tehát, hogy mik a lehetséges forgatókönyvek:
AFC állása:
New England Patriots (12-0) már AFC East bajnok!
Indianapolis Colts (10-2)
Pittsburgh Steelers (9-3)
San Diego Chargers (7-5)
Wild Cardra esélyes csapatok:
Jacksonwille Jaguars (8-4)
Cleveland Browns (7-5)
Tennessee Titans (7-5)
Buffalo Bills (6-6)
Amennyiben feltételezzük, hogy riválisaink az összes hátralévő mérkőzésüket megnyerik, akkor
-
2-4 győzelem esetén AFC Alapszakasz Bajnok a csapat, biztosítva a hazai pálya előnyét a teljes rájátszásban. A két vereség még azért nem jelent gondot, mert bár így győzelmi mutatóban beéri a Colts a Patriotsot, de az egymás elleni eredmény a bostoniaknak kedvez. Ha legalább 2 mérkőzést sikerül hozni, akkor a Pittsburgh elleni találkozó kimenetele nem számít a végelszámolásnál.
-
1 győzelem esetén sokkal érdekesebb a helyzet. Amennyiben a hátralévő 4 találkozón csak a Steelers csapatát sikerül felülmúlni, akkor az AFC második helyén végez a csapat, így nem kell Wild Card meccset játszania. Sajnos ebben az Indianapolis Colts örülhet az AFC Alapszakasz Bajnoki címének, ami a presztízsen kívül a hazai pálya előnyét is hozhatja, ha ismét találkozik az AFC Döntőben a New Englanddel. Viszont ha az egyetlen árva győzelem úgy jön össze, hogy a Steelers csapatával szemben alulmarad a Patriots, akkor sajnálatos módon Wild Card meccs vár rá, ahol viszont mindenképpen a gyengébben rangsorolt ellenféllel fog találkozni.
-
0 győzelem esetén ugyanaz a forgatókönyv, mintha 1 győzelmet szerezne a Patriots, de a Steelerstől kikapna.
A cél tehát az, hogy a hátralévő mérkőzéseken minimum 2 győzelmet szerezzen a csapat, ez azonban közel sem lesz olyan egyszerű feladat, mint amilyennek tűnik. A New England skalpja jelenleg a liga legértékesebbjei közé tartozik, így minden ellenfél kettőzött erőbedobással készül a találkozókra.
Pittsburgh Steelers: A liga legjobb védelme vajon képes e megállítani a liga legjobb támadóalakulatát. A Steelers számára a mérkőzés nem csak presztízs értékkel bír, hiszen a Pittsburgh csapata még versenyben van az AFC Bajnoki címért (bár ehhez a NE és az Indy sorozatos botlásai is kellenének), és az AFC North elsősége sem dőlt még el. Igazi parázs mérkőzés várható annak ellenére, hogy a két együttes rájátszásbeli szerepét csak a legrosszabb esetben érintheti ez a találkozó, így komoly vesztenivalója egyik alakulatnak sincs.
New York Jets: Az év első mérkőzése jó játékot, és a vártnál sokkal könnyedebb Patriots győzelmet hozott. A Jets nem sorolható a liga erősebbjei közé, mindössze 3 mérkőzésen sikerült győzedelmeskedniük, ebből is kétszer a 0-12-vel álló Miami Dolphins ellen. A mutatott játék képe alapján a Steelers megverése egyértelműen hatalmas meglepetés volt, ahogy a Patriots skalpjának begyűjtése is az lenne.
Miami Dolphins: A Delfinek egy katasztrófális idény lezárultát fogják várni, valószínűleg 14-0-s mérleggel. Amennyiben viszont a Patriots még veretlen lesz ezen a találkozón, akkor az hatalmas mentális pluszt adhat a Miami együttesének, hogy ők akadályozhatják meg a '72-es Delfinek veretlen alapszakaszának megismétlésében a Patriotsot, ezzel feledtetve szurkolóik számár a pocsék évet.
New York Giants: A szezon végén a Giants együttese vár a Hazafiakra. Remélhetőleg eddigre a csapatnak már csak a veretlen szezonnal járó presztízsért lesz érdemes küzdeni, mivel az AFC Bajnoki cím már eldőlt korábban. Amennyiben nem a sztárok pihentetése, hanem a győzelem lesz a cél, akkor viszont kellemetlen ellenfélnek ígérkezik a Giants annak ellenére, hogy idei teljesítményükre szokás szerint nem a "kiegyensúlyozott" jelző a legmegfelelőbb. A legfőbb akadályt azt jelentheti, hogy a N.Y. ekkor még bőven versenyben lehet a rájátszást jelentő Wild Card helyek egyikéért, ami számukra élet-halál kérdéssé teheti ezt a mérkőzést.
Az elmondottak alapján két cél lebeghet a játékosok és edzők szeme előtt. Ha a veretlen szezon a legfőbb küldetés, akkor mind a 4 ellenfelet meg kell verni. Amennyiben azonban inkább a sztárok pihentetése a feladat, akkor optimális esetben akár az utolsó két mérkőzés is tétnélkülivé válhat, míg egy pittsburghi fiaskónál elegendő lesz a Dolphins és a Jets legyőzése, hogy az utolsó összecsapáson már a Matt Cassel, Kyle Eckel, és Brendon Meriweather bizonyíthasson kezdőként is.