A
New England Patriots (12-3) visszavágásra készül a
Buffalo Bills (6-9) ellen a 2012-es esztendő legelső napján az alapszakasz utolsó fordulójában. A Gillette Stadiumban aratott győzelemmel ráadásul biztosan hazai pályán játszhatnák az összes mérkőzésüket a rájátszásban az AFC bajnoki döntővel bezárólag. A találkozó
vasárnap este 19:00 órakor kezdődik.
104. alkalommal találkozik egymással a két csapat. Az örökmérleg 61-41-1 a Patriots javára. Hét egymást követő idényben söpörte ki ellenfelét a New England, ami 15 győzelmet jelentett. A sorozat idén szeptemberben szakadt meg, amikor a Bills 34-31-re nyert hazai pályán 0-21-es kezdés után. A tizenöt mérkőzésre rúgó sikersorozat a harmadik leghosszabb az NFL történetében két csapat között.
A Pats és a Bills párharca 1960-ban kezdődött. A New England azóta szerzett 61 győzelménél többet egyetlen másik csapat ellen sem tud felmutatni. 2000 óta huszonhárom találkozóból húszat nyertek meg a Buffalo ellen. Az egyoldalú végkimenetel ellenére sok maradandó mérkőzést vívtak egymással. Érdekesség, hogy 1999 és 2001 között ötből négy mérkőzés is csak hosszabbításban dőlt el.
A szeptemberi vereségért való visszavágáson kívül a találkozónak egyetlen tétje maradt. Olyan ideális helyzetben várhatja a Patriots a rájátszás küzdelmeit, hogy végig hazai pályán fogadhatja az ellenfeleit és válthatja meg repülőjegyét a Super Bowlra? A Buffalo elleni győzelemmel ezt is biztosítani tudják. Ha kikapnak, akkor segítségre lesz szükségük más csapatoktól, vagyis a Baltimore és Pittsburgh vereségére is szükség lesz. Ennek fényében kíváncsian várjuk, hogy vajon Bill Belichick pihentetni fogja-e a kezdőjátékosokat, és ha igen, akkor ez melyik posztokra fog kiterjedni?
A Buffalo idei szereplésével közel sem váltotta be azokat a reményeket, amit még októberben is sokan jósoltak nekik, amikor 5-2-es mérleggel várták a New York Jets elleni csoportrangadót. Ryan Fitzpatrick irányító hét évre szóló 62 millió dolláros (24 millió garantált) új szerződést írt alá. Tökéletes idilli helyzet, ahogy Voltaire mondta: minden jól van, minden jóra fordul, minden a lehető legjobban van ezen a legeslegjobb világon. Aztán a csapat két lábbal a földre zuhant. Sérülésektől sújtottan, darabokra esve hullottak alá a fellegekből. Hét meccset buktak el összesen mínusz 124-es pontaránnyal. Csak a múlt héten tudtak ismét nyerni, s éppen a Patriots ellen kapott pofontól még kába Denver ellen tudtak parádézni.
Amiről fecsegni lehet a meccs előtt újév napján:
1. A lesérült támadófal. LG Logan Mankins biztosan nem játszik, és térdsérüléséről csak remélni lehet, hogy a rájátszás második körére meggyógyul. LT Matt Light szereplése kérdéses, de nem életbevágó jelenleg. Könnyű szívvel természetesen sosem lehet két újonc OT mögött felküldeni a pályára a franchise legértékesebb játékosát, de Nate Solder és Marcus Cannon a Miami ellen is állta a sarat, és ezúttal annál csak kevésbé veszélyes védőfallal és pass rushsal fognak találkozni. Donald Thomas jó beugró volt Mankins helyén. Ő már a Miami színeiben is produkált biztató dolgokat a pályán. A helyzet tehát jelenleg az alapszakasz utolsó fordulójára még kezelhető, köszönhetően a cseréknek és Dante Scarnecchia remek munkájának. Csak további sérülés ne legyen, mert akkor OT posztra már nem nagyon marad bevethető ember.
2. A létszámhiánnyal küzdő támadófal következménye, hogy nehezen tudnak kiállítani három tight endes, futójátékra kalibrált formációkat, illetve a rövidyardos helyzeteknél jól jövő fullback szerepét sem tudja feltétlenül falember betölteni. Ezért a héten egy olyan igazolás történt, amire évek óta nem volt példa: valódi fullback került a csapathoz Lousaka Polite személyében. A Miami Dolphins tagjaként negyvenháromból negyvenegy rövidyardos helyzetet oldott meg sikeresen harmadik és negyedik down során. Ez a szerep hagyományosan BenJarvus Green-Ellis felségterülete, de lábujjsérülése óta kevesebb lehetőséget kap, és szurkolói szemmel is rossz nézni, hogy Tom Bradynek mennyi futást, sneaket kell vállalnia az utóbbi meccseken, aminek friss eredménye, hogy az irányító bal vállát a héten meg is röntgenezték, és az injury reportra is felkerült vele. Rég nem látott elemmel gazdagodhat a Pats támadójátéka Polite jelenlétével és segíthet megkímélni Brady egészségét.
3. Chad Ochocinco decemberben megbízhatóan szállítja minden meccsen az egyetlen elkapását: még mindig a nagy áttörésre várva.
4. A védelem még mindig nem egészséges (Chung és Spikes), de szerencsére a pozitívumok között van mit megemlíteni. Dane Fletcher mindent megtesz Jerod Mayo mellett, hogy összetartsa a linebacker sort, míg Brandon Deaderick a védőfal szélén mutat fel megbízható teljesítményt; a PUP listáról való lekerülése óta meccsről-meccsre fejlődik. Shaun Ellis is újra akcióba lendült – a rájátszás közeledtével éppen ideje volt. Ennyit a front sevenről és a jó hírekről. A secondary sajnos még mindig Pat Chung visszatérésére vár.
5. Pats rájátszásgyőzelmekben gazdag, boldog újévet mindenkinek!
Tippjáték 16. forduló