Ha megfigyeljük az elmúlt 8 év tendenciáit az NFL-ben, megállapítható, hogy a Patriots azon csapatok közé tartozik, amelyek sikeresek az újonc tehetségek felkutatásának és a csapat játékrendszerébe való integrálásának terén.
Csaknem minden pozícióban van legalább két "saját nevelésű" draftszerzemény, (illetve vannak pozíciók, ahol csak lenne, mert ugyan kinevelték, de az illető távozott a csapattól mint pl. Deion Branch vagy David Givens). Impozáns példa a védőfal, amelyet teljes egészében a drafton választott játékosokból építettek ki.
Egyetlen egységnek nem jutott ebből a bőséges termésből - linebackereknek.
Tully Banta-Cainen kívül (aki 7. körös választás volt 2003-ban, és most más a San Francisco '49-ersnél van) akad-e más fiatal linebacker, aki a Patriotsban fejlődött volna a megfelelő szintre?
Mióta Bill Belichick és Scott Pioli a csapatnál dolgozik (2000-től), a draftokon mindössze hét linebackert választottak 8 év alatt, és a legmagasabb draftkör az 5. volt (Ryan Claridge 2005.), így a fejlesztésnek ezt a lehetőségét eddig kevésbé használták.
Ebben mutatkozott egy markáns változás 2008-ban, és a múlt hét csütörtöki vesztes Ravens elleni meccs egyik legbiztatóbb benyomása az volt, hogy ez a linebacker frissítés új energiát ad a védelemnek.
Az első körös választott, Jarod Mayo kezdőjátékos volt ILB-ként 3-4 formációban, és 3 tackle-t ért el, többek között azt az emlékezeteset, melynek következtében Ray Rice fejéről lerepült a sisak.
A 3. körös Shawn Crable (6 láb, 5 inch, 243 font), aki inkább kívül játszott, 4 tackle-t, egy fél sacket és egy int-et jegyzett.
Vince Redd (OLB) és Garry Guyton (OLB-t és ILB-t is játszott) is produkáltak szép megmozdulásokat, a 6/6 260 méretű Redd a hosszú karjait használva ütötte el a labdát egy fontos pillanatban: a 4. negyedben egy 4. downnál, a gyors Guyton 4 tackle-t ért el, megtoldva mindezt egy jó special team teljesítménnyel.
A fiatal linebackerek munkájának elemzésekor meg kell említeni Pierre Woods munkáját is, hisz még ő is csak 3. szezonját kezdi itt (2006-ban rookie szabad ügynökként került a csapathoz). Woods kiváló benyomást keltett csütörtök éjjel, lényegében végiggyalogolt mindenkin: 3 tackle, 1 sack, egy visszaszerzett és egy kierőszakolt fumble volt a "termése".
Steve Nelson, aki korábban évekig a Pats linebackere volt, árgus szemekkel figyelte a társaság munkáját.
Ahogy mások is, ő is kiemelte Mayo (6/1 242) első negyedben történt ütközését, melynek következtében elrepült Rice sisakja. És nem is csak az ütközés ereje volt az, ami a legjobb benyomást tette rá, hanem amit Mayo azelőtt csinált, hogy elkapta Rice-ot. A play ugyanis egy hátrafelé mozgással indult, tehát messzebb került tőle a futó, mielőtt felé fordult. " A kezdő linebackerek gyakran rosszul értelmezik a szituációkat, és megpróbálnak olyat tenni, ami nem az ő dolguk lenne, de Jarod hátul maradt, és amikor Rice az ő irányában fordult, odalépett és megcsinálta a play-t - mondta Nelson. - Türelmes volt, tökéletesen zárta a területét. A technikája is nagyon jó volt az egész játék folyamán, jól tartotta a vállát és egy nagyon szép tackle-t mutatott be."
Nelson Crable teljesítményét is figyelemre méltónak tartja, különösen a 2. negyedben elért inteception-jét. " Ami nekem a legjobban tetszett, az Crable helyzetfelismerő képessége, mert néha az egyetemről kikerülő fiatal játékosok még nem mernek úgy helyezkedni, ahogy a tapasztaltabbak. De ő jó pozíciót foglalt el, és egy igazán szép play-t csinált. Úgy gondolom, büszke lehet a teljesítményére."
Nelson azt is kiemelte, hogy Crable a line of scrimmage-en is nyomást gyakorolt a pass rush-ával. Kihasználva azt az adottságát, hogy hosszúak karjai, eltartotta a blokkolókat a testétől, és ez egy nagyon fontos technikai elem minden pass rusher számára.
És itt van még Pierre Woods, aki ott tette le az alapkövét csütörtöki jó teljesítményének, amikor a meccs 2. játékában áttörve LeRon McLain blokkján feltartóztatta Rice-t, visszaszorítva 1 yarddal Ravens támadását. Ez egy tipikus sallangmentes erőalapú play volt, amikor a külső linebackereknek időt kell nyerniük a védelem számára. Woods ezt a kiváló munkát még megfejelte egy sackkel Joe Flacco ellen, valamint egy kierőszakolt fumble-lel, ahol ráaádásul a labdát is megszerezte.
"Úgy gondolom, ő játszott a legjobban - mondta Nelson. - Mindig a labda közelében volt. Szemmel látható a feljődése, és ez nagyon fontos lehet a Patriots számára, mert az év folyamán 7-8 játékosra van szükségünk."
Végül is, ez még csak egy edzőmérkőzés volt, és nem is a leglelkesítőbb. De volt egy terület, ahol biztató teljesítményt láthattunk: a linebackerek játéka, különösen a fiatalok teljesítménye által.
A Patriotsnál töltött 9. szezonjuk kezdetén - úgy tűnik - Bill Belichicknek és Scott Piolinak erre a pozícióra is sikerült ígéretes tehetségeket begyűjteniük.
Forrás: Mike Reiss, boston.com