2006. január 17-én a New York Jets csapatánál egy bátor, és azóta is vitatott döntést hoztak. Egy tehetséges és ambíciózus fiatalembert neveztek ki a csapat vezetőedzőjévé: Eric Manginit. A 35 éves szakember lett az NFL történetének egyik legfiatalabb edzője.
Vajon miért pont Manginire esett a Jets vezetőinek a választása?
Ha végigtekintünk a NFL edzők során, megállapíthatjuk, hogy többségük az 50-es éveiben járó, több évtizedes edzői tapasztalattal rendelkező sportvezető.
2006 elején a New York Jets csapatánál mégis egy olyan ember tettek meg vezetőedzőnek, aki bár már néhány esztendeje az NFL egyik legnagyobb szaktekintélye, Bill Belichick mellett dolgozott, de a többi edzőhöz képest mégis csekély tapasztalattal rendelkezett. A 35 éves szakember az NFL történetének egyik legfiatalabb head coach-a lett. (Azért nem ő a „leg”, mert előtte John Madden még ifjabb korában, 32 évesen lett az Oakland Raiders vezetőedzője 1969-ben, s egy esztendővel Mangini kinevezése után, 2007-ben Lane Kiffin 31 éves korában kapta meg ugyancsak az oaklandi csapatnál ezt a megbizatást.)
Joggal tehető fel a kérdés, vajon mi indokolta a New York Jets döntését?
Eric Mangini 1971. január 19-én született a connecticuti Hartfordban. Felsőfokú tanulmányait a Metodista Egyetemen végezte Middletownban (! itt tanult Bill Belichick is). A college focicsapatában nose tackle-t játszott, a rekordja 36.5 sack volt. Innen Ausztráliába került, s amíg az ottani tanulmányait folytatta, a Kew Colts csapatánál edzőként is tevékenykedett. Visszatérve az Államokba a Cleveland Browns-nál kezdett el dolgozni, ahol minden feladatot nagy lelkesedéssel végzett: dolgozott a közönségkapcsolati részlegen, Belichik stábjában adminisztratív feladatokat látott el (amolyan „küldd ki-hozd be” típusúakat), de még labdaszedő is volt. Akkoriban a „semmilyen állás nem alacsony rendű az NFL-ben” elvet vallotta. Belichick felfigyelt a szorgalmára, és egy jobb megbizatást kerített neki: a filmek elemzésénél segítkezett az edzők mellett.
1996-ban egy évre elváltak útjaik, míg Bellichik a Patriotsnál dolgozott, Mangini a Ravens-nél helyezkedett el, asszisztensként tevékenykedett a támadó egység mellett. Egy év múlva viszont már újra együtt dolgoztak a New York Jetsnél. Belichick Bill Parcell vezetőedző mellett a védelem irányítója lett, Mangini az ő asszisztense volt. Amikor 2000-ben Belichick úgy döntött, hogy inkább a Patriots vezetőedzői pozícióját választja a Jetsé helyett (mivel már szerződése volt a Jets-szel, ez a Patriotsnak egy első körös draftválasztásába került), Manginit is vitte magával. A fiatal szakember először a defensive back-ek edzője volt, majd 2005-ben ő lett a defensive coordinator, tehát a teljes védelemért felelős edző. A két ember között szoros kapcsolat alakult ki az évek során, Belichick volt Eric felfedezője és mentora. Mangininek baráti volt a kapcsolata a csapat többi vezetőjével is, pl. Scott Pioli, a Patriots személyzeti menedzsere mutatta be Ericet jó barátja, Ronald M. Sharipo (szintén sportvezető, a Cleveland Indians general managere) családjának, innen származik tehát az ismeretsége feleségével, Julie Sharipoval.
Ezek ismeretében nem véletlenül váltott ki meglepetést, és nagy sajtóvisszhangot, hogy 2006-ban Mangini elszerződött a Jets vezetőedzőjének. Pedig ebben – úgy vélem – még nincs is semmi rendkívüli. Ki utasított volna vissza egy ilyen lehetőséget? A karrier az karrier, ezt mindenki elfogadja.
Ahogy viszont a két ember: Belichick és Mangini kapcsolata azóta alakul, abban bizony már vannak furcsaságok. Hogy miként romlott meg ennyire ez a viszony, nehéz nyomon követni. Egyes források azt állítják, hogy a Deion Branch-ügy volt a folyamat kezdete, ugyanis Mangini biztatta az Super Bowl MVP-t ( ez a „a legértékesebb személy” díja, olyan elismerés, amely a döntőn a legjobb teljesítnényt nyújtó játékosnak jár), hogy szerződjön el a csapattól, és csábítgatta a Jetshez. (Branch végül a Seattle Seahawks játékosa lett a 2006-os szezon kezdetekor, nehéz helyzetbe hozva ezzel a Patriots, amely így kvalitásos WR nélkül maradt.) A Patriots fel is jelentette emiatt a Jets-et a ligánál, de a beadványukat elutasították.
A következő állomása ennek az elmérgesedő viszonynak a 2006-os szezon Foxborough-ban lejátszott Jets-Patriots meccse volt, amely a New England vereségével zárult. A mérkőzés után Belichick - az NFL-ben szokatlan módon - nem fogott kezet volt tanítványával.
Eric Mangini első szezonjában NFL vezetőedzőként nagy sikert ért el. A Jets 10:6-os mérleggel bejutott a rájátszásba, és ott épp a Patriots-szal mérkőzhetett meg a wild card-körben. A meccs viszonylag könnyű New England győzelemmel zárult. Történt azonban egy érdekes incidens, amiről csak a napokban számolt be a sajtó: a Jets egyik alkalmazottját, aki kamerával rögzítette az eseményeket, a Patriots biztonsági emberei távozásra szólították fel.
A 2007-es évad szezonnyitóján ez az esemény ellentétes felállásban ismétlődött meg. Itt a Patriots alkalmazottját érték tiltott kamerázáson, de ennek körülményei már ismertek, mint ahogy az is, hogy Mangini aktívan rész vett a Patriots elleni sajtóhadjáratban.
Az már a sors különös fintora, hogy a kérdéses eset óta a Patriots sikert sikerre halmoz, a Jets viszont mélyen maga alatt teljesít. Így „Mangenius” sikereire egyelőre várniuk kell a New York-i csapat rajongóinak.
Jutka