Tyson DeVree, Alex Smith, David Thomas, Robbie Agnone, Michael Matthews, Rob Myers, Chris Baker és Ben Watson. New England Patriots tight endjei. 2009-2010. Egyedül a gyakorló csapatba november elején érkezett Myers a tagja jelenleg is az együttesnek. A 2009 nyarán kiemelt figyelemmel kísért pozícióharc a tight endek között már csak halovány emlék. A draftot megelőzően minden kétséget kizáróan az átlagos szurkolóktól a tapasztalt szakírókig mindenki tudta, hogy a frissen igazolt Alge Crumpler mellé a Patriots fog újoncot választani erre a posztra a tavaszi játékosbörzén. Csupán az a kérdés várt válaszra, hogy kit, és mikor?
Az a különös helyzet állt elő a drafton, hogy a két legjobbnak tartott tight end – Jermaine Gresham és Rob Gronkowski – közül mindketten kihagyták az 2009-es idényt sérülés (előbbi térd, utóbbi hát) miatt. A papírformának megfelelően az első körben a Bengals elvitte a már most Tony Gonzalezhez hasonlított Greshamet. Bill Belichick és stábja nem tartotta érdemesnek csereüzletekbe bocsátkozni, hogy megszerezze őt a Cincinnati elől. Az akció nem lett volna precedens nélküli. 2002-ben egészen a 21. helyig jött előre a Super Bowl bajnok Pats, hogy Daniel Grahamet draftolhassa az első körben. 2007-es távozása óta Graham a zsinórmérték, akihez minden foxboroi tight end teljesítményét mérik.
Újdonságként idén a draft első napján csak az első kört rendezték meg, így minden csapatnak volt egy éjszakája, hogy rendezze a sorokat, és rendbe szedje a gondolatait. A Pats kitűnő pozícióból várhatta a második kört három választási jogosultsággal is felvértezve. Először a szintén tight end gondokkal küszködő Ravens után választhattak a 44. helyen. Nem túl szerencsés, ha Gronkowskit célozták ezzel a pickkel.
Nincs kínosabb helyzet, mint amikor egy csapat túllépi az előírt időkeretet, így lecsúszik a választásról. Nincs annál nagyobb móka az utóbbi időben, mint az Oakland draftjain röhögni. A második kör 42. pickje során az újságírók, bloggerek és a draftot élőben követők álma vált valóra. Úgy tűnt a Raiders nem tudott időben választani. A Baltimore képviselője ezzel egyidőben már rohant is a kártyával, hogy leadja csapata választottjának a nevét. Rossz hír a new englandi szurkolóknak. Gresham után Gronkowskiról is éppen le fognak csúszni? Ne olyan hevesen! Kevesebb, mint egy perc van hátra, hogy a Raiders játékost válasszon. A Patriots draftszobájában egyre növekszik a feszültség. Belichick telefonon tárgyal, hogy be tudjanak ugorni a Ravens elé a 42. helyre. A másodpercek csak múlnak, és még nincs megegyezés. Végül csak sikerült velük megállapodni. A Raiders a 42. pickért cserébe megkapja a 44. mellé a 190. választási jogot is. Vajon sikerült időben regisztrálni a cserét és a választást? Határozott rohanj! rohanj! utasítást kap a Patriots New Yorkban lévő képviselője, hogy leadja a Rob Gronkowski nevét tartalmazó kártyát. Nick Caseiro játékosigazgató szerint már öt másodperc sem maradt az órán, amikor odaértek vele.
A pick története a Pats draftszoba szemszögéből megtekinthető a hivatalos oldal exkluzív videófelvételein 7:20 kezdettel.
„Ráadásul a tight end nevét sem volt egyszerű leírni” – tréfálkozott a draftot követően. Nem lehet tudni, hogy a Ravens pickje valóban Gronkowski lett volna. Baltimore-ban a hírek szerint inkább attól tartottak, hogy Sergio Kindle-t csapja le a kezükről a Pats. Ez azonban nem változtat a tényen, hogy Ravens stábja egymás után két tight endet is választott a drafton a harmadik és negyedik körben: Ed Dicksont és Dennis Pittat. „Elég komoly érdeklődést mutattak a draft előtt. Baltimore-ba is elhívtak. A combine-on is beszéltünk. Még azt is mondták, hogy akarnak engem a csapatukba” – emlékezett vissza Gronkowski. Gronkowski egyike volt annak a 17 újoncnak, aki elfogadta az NFL meghívását, hogy a helyszínről, a new yorki Radio City Music Hall egyik különterméből kövesse a draftot. A második körben, amikor Roger Goodell felolvasta a nevét, rajta kívül már csak két játékos volt a teremben. A váratlan csúszások miatt kényelmetlen is lehet a fiatal játékosok számára ez a fajta plusz reflektorfény, ahogy pár éve Brady Quinn esetében láthattuk. Gronkowskit azonban láthatóan nem zavarta.
„Reméltem, hogy már az első körben kiválasztanak, de valójában a második körre számítottam” – mondta a draft után. „Amikor megszólalt a telefon, az valami hihetetlen pillanat volt. Én fel sem ismertem a körzetszámot, de az ügynököm Drew [Rosenhaus] azonnal mondta, hogy ’Á, ez a New England lesz!’. Én erre csak annyit tudtam mondani, hogy ez lesz az én csapatom. Meghatározó pillanat volt a családomnak, és személyesen nekem is.”
Megkezdődött az ünneplés. Ahogy az alábbi videón is látszik Gronkowskit népes sereg kísérte el a draftra, köztük négy testvére és édesapja. 3:02 kezdettel Patriots sisakban fanatizálja a többieket, amit ők GRONK! GRONK! kiáltással támogatnak meg. A drafton látott lelkesedést nem hagyta szó nélkül a bostoni sajtó sem, rögtön szóba került az első hosszabb interjú során.
Riporter: Hasonló energikus, érzelemdús hozzáállásra számíthatunk tőled itt is?
Gronkowski: Nagyon energikus vagyok, és imádok együtt szórakozni a családommal. Hasonlóképpen érzem magam a pályán is. Hiszem, hogy sokat jelent ez a pozitív környezet, ráadásul mind jobban érezzük magunkat tőle. Nagyszerű pillanat volt, amikor kiderült, hogy kiválasztanak a drafton.
Gronkowski valódi sportdinasztiából származik. Dédnagyapja, Ignatius Gronkowski tagja volt az 1924-ben olimpiai bajnok amerikai kerékpár csapatnak. Apja Gordon négy évig játszott OG poszton a Syracuse Egyetemen (1977-1981). Testvérei közül Dan jelenleg is a Detroit Lions keretében található, és második évét fogja kezdeni a ligában. Ő is tight end. Chris Dannel együtt játszott a Maryland Egyetemen, mielőtt Rob csapatához kérte át magát, ahol H-back, fullback poszton játszott. Utóbbi státuszban került idén a draft után a Dallashoz. Gordiet 2006-ban draftolta a Los Angeles Angels az MLB-be. A legfiatalabb testvér Glenn, jelenleg még középiskolába jár, és jó úton halad, hogy az egyetemen is amerikaifutballt játsszon. A Buffalotól van már ajánlata. Különösen Dan tapasztalata bizonyult fontosnak a draft előtti procedúrára és profi életre való felkészülésben.
„Hasznos tanácsokat adott. Különböző playeket vettünk át, beszélgettünk róla, hogy milyenek lesznek az interjúk, hogyan zajlik le a combine. Mentálisan nagyon sokat segített, hogy mindent jól csináljak. Beszélt nekem a minicampről, a táborokról.” Dannel nem kell sokat várni a családi találkozóra. 2010-ben összecsap egymással a Lions és a Patriots, ráadásul kiemelt időpontban Hálaadás Napján, ami piros betűs ünnep lehet Gronkowskiéknál. A testvérek mindig számíthattak egymásra. „Gyerekkorunkban mindig állt a bál a házban. Folyamatosan versenyeztünk egymással, szinte mindenben. Sokat kosárlabdáztunk. Baseballt játszottunk az udvarunkon. Tele voltunk versenyszellemmel. Hiszem, hogy ennek köszönheti a családunk, hogy ott tart, ahol: mi, testvérek egyre csak jobb teljesítményre sarkalltuk egymást.”
Rob Gronkowski 1989. május 14-én született. Középiskolába három évig a Williamsville North High Schoolba járt, majd utolsó évében Pennsylvania államba iratkozott át a Woodland Hills HS-be, ahol tight end és defensive end poszton játszott. Korábban centert játszott az iskolai kosárlabda csapatban is. Az egyetemi toborzás során 2007-ben négycsillagos prospectként a negyedik legjobb tight endnek rangsorolta a rivals.com az országban; két hellyel jelenlegi Patriots csapattársa, Aaron Hernandez mögött. A Clemson és az Ohio State egyetemről is volt ajánlata, de végül az Arizona Wildcats csapatát választotta.
Újoncként 12 meccsen játszott, kezdőként kilencen lépett pályára, és azonnal iskola rekordot döntött meg. 525 yardot és 6 touchdownt kapott el 28 passzból. Közel 20 yardos átlaggal, ami a csapatban a legjobb elkapó mutató volt. Bill Bedenbaugh, az egyetem támadó koordinátora szerint túlságosan tehetséges volt ahhoz, hogy első évében távol tartsák a pályától. Az eredmény nem is maradt el. Beválasztották 2007-ben az Év Újonc csapatába. 2008-ban a Pac-10 főcsoport Év Csapatának, és országosan a 3. Év Csapatának a tagja. Felkerült a John Mackey-díjra esélyes játékosok listájára, amelyet minden évben az ország legjobb tight endje kap. Sérülés miatt az első három találkozót ki kellett hagynia, így az utolsó 10 meccsen játszott (kilencszer kezdő). Ez idő alatt 47 passzt kapott el 672 yardért és 10 TD-t. A felé dobott passzok majd két harmadát elkapta (11-et a védők ütöttek el). A tight endek vonatkozó iskola rekordját minden mutatóban megdöntötte (elkapások, yard, TD). Elkapásainak hetven százaléka 1st downt eredményezett. Minden negyedik elkapása legalább 20 yard hosszú volt. Az Oregon ellen novemberben 12 passzt (iskolarekord beállítása az elkapók között) kapott el 143 yardért, és egy touchdownt. Kétszer választották meg a hét legjobb tight endjének az országban. Érthetően óriási várakozás előzte meg Gronkowski junior évét. Felkerült a Maxwell-díjra esélyesek listájára, amivel az ország legjobb játékosát jutalmazzák; a már korábban is említett John Mackey-díjra esélyesek listájára, és a Rotary Lombardi-díjra, amit a legjobb falembernek vagy linebackernek adnak, aki megfelelő vezetői képességet, bátorságot, elkötelezettséget, fegyelmezettséget mutat, és elismeri, tiszteli az autoritást. Csupa olyan tulajdonságok, melyek Vince Lombardit is jellemezték.
Azonban még el sem kezdődött a 2009-es idény, máris beütött a krach. Hátsérülése miatt műtéten kellett átesnie, ami miatt a teljes szezont ki kellett hagynia. Az egyetemen eltöltött három év után Gronkowski úgy döntött, hogy senior évére nem tér vissza a Wildcatshez, hanem jelentkezik az NFL draftra. „Mindig is az volt az álmom, hogy az NFL-ben játszhassak, és eltökélt voltam, amint erre lehetőségem adódik, élni fogok vele, hogy minél előbb valóra váltsam az álmomat” – mesélte Gronkowski. „A végeredmény egyszerűen csodás lett. Hiszem, hogy remek csapathoz kerültem, kitűnő klubhoz, ahol elsőrangú edzőkkel dolgozhatok együtt. Hihetetlen, milyen jól alakultak a dolgok.” Gronkowski csupán 22 meccsen lépett pályára az Arizona Egyetemen, de így is minden tight end rekordot megdöntött. Összességében 75 elkapás során 1197 yardot és 16 TD-t szerzett.
Egyetemi pályafutásáról készült összefoglaló videó a Pats hivatalos oldaláról.
A legnagyobb kérdőjel vele kapcsolatban a draftot megelőző hónapok során természetesen a hátsérülése volt. „Az már a múlt. Teljesen egészséges vagyok. Már túljutottam rajta, nem is áll szándékomban többet beszélni róla” – nyilatkozta a draft után. Hasonlóképpen beszélt a témáról Belichick is a draft második napját követően: „Meggyőződésem, és a draft előtti felmérők csak megerősítettek ebben, hogy ugyanolyan állapotban van, mint 2008-ban, és semmit sem veszített a képességeiből. Ez már nem kérdés. Az orvosaink elégedettek voltak a rehabilitációjával, és jelenlegi egészségével.” A 2009-es Brandon Tate sérülése sem ijesztette el a Patriots vezetőit a draftjától, azonban az elkapónál tisztában voltak a kockázattal, hogy nem biztos, hogy kész fizikailag a játékra első évében a csapatnál. Gronkowskival más a helyzet: első naptól számítanak rá az edzők. Pontosan mi itt is kínál Gronkowski a Patriotsnak?
„Valódi tight end vagyok, aki ha kell blokkol, vagy útvonalat fut a passzjátékban és képes is elkapni a labdát, amit feléje dobnak” – mondta saját magáról a combine előtt. „Az egyetemen különféle szerepben használtak. Játszottam kvázi elkapóként a pálya szélén. Sokat voltam a slotban elkapóként, de közvetlenül az OT mellett is álltam, egyik kezemmel a földön támaszkodva. Azt hiszem ebben az utóbbi felállásban szerepeltem a snapek felében. Kész vagyok a piszkos munkára a védőkkel szemben a LOS-nál.” Amikor a legjobb tulajdonságáról kérdezik, Gronkowski a kezeit említi meg, melyekkel képes bármit elkapni, amit az irányába dobnak. Bámulatos statisztikája ellenére nem ezeket a számokat emelte ki vele kapcsolatban Bedenbaugh: „Az átlagos szurkolónak ez sosem szúr szemet, de Rob jobban blokkol, mint bármelyik tight end, akivel valaha dolgoztam. Ez a képessége az, amitől különleges játékos ő, és ez különbözteti meg a többiektől.”
Amikor azt kérték Gronkowskitól, hogy egy szóval jellemezze a játékát, ő csak azt válaszolta: fizikális! A Patriots Daniel Graham távozása óta keresi azt az univerzális tight endet, aki képes megoldani azt az összetett feladatot, amit ez a poszt megkövetel. Gronkowski remek példája annak a sokoldalúságnak, amit mindig előnyben részesítettek a New Englandnél. Ahogy a draft utáni összefoglalóban itt a pats.hun is megírtuk:
„Majdnem 2 méter magas (6’6” – 198 cm), ideális red-zone célpontja lehet Tom Bradynek. Puha kezei vannak, jó labdaérzékkel, ritkán ejt el labdát. Pontos route futó. Nincs elit sebessége, és sosem fog olyan veszélyt jelenti a passzjátékban, különösen a pálya mélységében, mint Gresham, de megbízható hasznos játékos, akit amikor kell, meg lehet találni a labdával. A passzjáték mellett egyáltalán nem hanyagolható el, hogy Gronkowskitól nem idegen a blokkolási feladat, akár üres területen, lendületből kelljen a futó előtt utat törni, akár a támadófal hatodik tagjaként a LOS-nál takarítani a futó előtt vagy védeni az irányítót. Ezen a területen még van mit tanulnia, de a legfontosabb, hogy biztos alapokkal rendelkezik, és olyan a felépítése, hogy felvegye a harcot a védőkkel a LOS-nál.”
Ezzel összecseng Matt McGuire elemzése is, aki a Giants tight endjéhez, Kevin Bosshoz hasonlította Gronkowskit. Ez jó iránytűként szolgálhat a szurkolóknak, hogy mit is várjanak el az újonc játékostól. A Pats rosteren egyetlen tapasztalt, nagy rutinnal rendelkező tight end található Alge Crumpler személyében, aki sokat segíthet Gronkowskinak a beilleszkedésben, hogy hamar felvegye az NFL ritmusát, és lehetőleg minél kevésbé érződjön a játékán, hogy egy teljes idény kimaradt az életéből, mint amerikaifutball-játékos. Gronkowski hozzáállásán semmi sem fog múlni. „Alázatos leszek, teszem a dolgomat. Keményen dolgozok, hogy akármilyen formában is, de segíteni tudjak a csapatnak. Remélhetőleg minden nagyszerűen alakul majd. Amiatt nem aggódóm, hogy a Patriots nem kereste gyakran a tight endeket az utóbbi időben [újságírói kérdésre reagált itt az újonc]. Ez még a jövő zenéje. Ha el tudom kapni a labdát, ha pályára lépek… nem tudhatom, hogy mi fog történni, igaz? Egyedül az foglalkoztat, hogy részt vegyek az edzéseken, hogy mindenképpen segíteni tudjak a csapatnak.” A PFW blog íróinak nem tartott sokáig, hogy becenevet utaljanak ki a számára: G-force vagyis a Gravitációs Erő. Gronkowski a tight endek közül leginkább Jeremy Shockey és Tony Gonzalez játékát tiszteli és szereti nézni. Egyetemen előkészítő kurzusokat hallgatott üzleti szakon.
A New England Patriots hivatalos oldalának írásainak a felhasználásával: életrajz, interjú, Meet the Rookies rovat.
Újdonságként idén a draft első napján csak az első kört rendezték meg, így minden csapatnak volt egy éjszakája, hogy rendezze a sorokat, és rendbe szedje a gondolatait. A Pats kitűnő pozícióból várhatta a második kört három választási jogosultsággal is felvértezve. Először a szintén tight end gondokkal küszködő Ravens után választhattak a 44. helyen. Nem túl szerencsés, ha Gronkowskit célozták ezzel a pickkel.
Nincs kínosabb helyzet, mint amikor egy csapat túllépi az előírt időkeretet, így lecsúszik a választásról. Nincs annál nagyobb móka az utóbbi időben, mint az Oakland draftjain röhögni. A második kör 42. pickje során az újságírók, bloggerek és a draftot élőben követők álma vált valóra. Úgy tűnt a Raiders nem tudott időben választani. A Baltimore képviselője ezzel egyidőben már rohant is a kártyával, hogy leadja csapata választottjának a nevét. Rossz hír a new englandi szurkolóknak. Gresham után Gronkowskiról is éppen le fognak csúszni? Ne olyan hevesen! Kevesebb, mint egy perc van hátra, hogy a Raiders játékost válasszon. A Patriots draftszobájában egyre növekszik a feszültség. Belichick telefonon tárgyal, hogy be tudjanak ugorni a Ravens elé a 42. helyre. A másodpercek csak múlnak, és még nincs megegyezés. Végül csak sikerült velük megállapodni. A Raiders a 42. pickért cserébe megkapja a 44. mellé a 190. választási jogot is. Vajon sikerült időben regisztrálni a cserét és a választást? Határozott rohanj! rohanj! utasítást kap a Patriots New Yorkban lévő képviselője, hogy leadja a Rob Gronkowski nevét tartalmazó kártyát. Nick Caseiro játékosigazgató szerint már öt másodperc sem maradt az órán, amikor odaértek vele.
A pick története a Pats draftszoba szemszögéből megtekinthető a hivatalos oldal exkluzív videófelvételein 7:20 kezdettel.
„Ráadásul a tight end nevét sem volt egyszerű leírni” – tréfálkozott a draftot követően. Nem lehet tudni, hogy a Ravens pickje valóban Gronkowski lett volna. Baltimore-ban a hírek szerint inkább attól tartottak, hogy Sergio Kindle-t csapja le a kezükről a Pats. Ez azonban nem változtat a tényen, hogy Ravens stábja egymás után két tight endet is választott a drafton a harmadik és negyedik körben: Ed Dicksont és Dennis Pittat. „Elég komoly érdeklődést mutattak a draft előtt. Baltimore-ba is elhívtak. A combine-on is beszéltünk. Még azt is mondták, hogy akarnak engem a csapatukba” – emlékezett vissza Gronkowski. Gronkowski egyike volt annak a 17 újoncnak, aki elfogadta az NFL meghívását, hogy a helyszínről, a new yorki Radio City Music Hall egyik különterméből kövesse a draftot. A második körben, amikor Roger Goodell felolvasta a nevét, rajta kívül már csak két játékos volt a teremben. A váratlan csúszások miatt kényelmetlen is lehet a fiatal játékosok számára ez a fajta plusz reflektorfény, ahogy pár éve Brady Quinn esetében láthattuk. Gronkowskit azonban láthatóan nem zavarta.
„Reméltem, hogy már az első körben kiválasztanak, de valójában a második körre számítottam” – mondta a draft után. „Amikor megszólalt a telefon, az valami hihetetlen pillanat volt. Én fel sem ismertem a körzetszámot, de az ügynököm Drew [Rosenhaus] azonnal mondta, hogy ’Á, ez a New England lesz!’. Én erre csak annyit tudtam mondani, hogy ez lesz az én csapatom. Meghatározó pillanat volt a családomnak, és személyesen nekem is.” Megkezdődött az ünneplés. Ahogy az alábbi videón is látszik Gronkowskit népes sereg kísérte el a draftra, köztük négy testvére és édesapja. 3:02 kezdettel Patriots sisakban fanatizálja a többieket, amit ők GRONK! GRONK! kiáltással támogatnak meg. A drafton látott lelkesedést nem hagyta szó nélkül a bostoni sajtó sem, rögtön szóba került az első hosszabb interjú során.
Riporter: Hasonló energikus, érzelemdús hozzáállásra számíthatunk tőled itt is?
Gronkowski: Nagyon energikus vagyok, és imádok együtt szórakozni a családommal. Hasonlóképpen érzem magam a pályán is. Hiszem, hogy sokat jelent ez a pozitív környezet, ráadásul mind jobban érezzük magunkat tőle. Nagyszerű pillanat volt, amikor kiderült, hogy kiválasztanak a drafton.
Gronkowski valódi sportdinasztiából származik. Dédnagyapja, Ignatius Gronkowski tagja volt az 1924-ben olimpiai bajnok amerikai kerékpár csapatnak. Apja Gordon négy évig játszott OG poszton a Syracuse Egyetemen (1977-1981). Testvérei közül Dan jelenleg is a Detroit Lions keretében található, és második évét fogja kezdeni a ligában. Ő is tight end. Chris Dannel együtt játszott a Maryland Egyetemen, mielőtt Rob csapatához kérte át magát, ahol H-back, fullback poszton játszott. Utóbbi státuszban került idén a draft után a Dallashoz. Gordiet 2006-ban draftolta a Los Angeles Angels az MLB-be. A legfiatalabb testvér Glenn, jelenleg még középiskolába jár, és jó úton halad, hogy az egyetemen is amerikaifutballt játsszon. A Buffalotól van már ajánlata. Különösen Dan tapasztalata bizonyult fontosnak a draft előtti procedúrára és profi életre való felkészülésben.
„Hasznos tanácsokat adott. Különböző playeket vettünk át, beszélgettünk róla, hogy milyenek lesznek az interjúk, hogyan zajlik le a combine. Mentálisan nagyon sokat segített, hogy mindent jól csináljak. Beszélt nekem a minicampről, a táborokról.” Dannel nem kell sokat várni a családi találkozóra. 2010-ben összecsap egymással a Lions és a Patriots, ráadásul kiemelt időpontban Hálaadás Napján, ami piros betűs ünnep lehet Gronkowskiéknál. A testvérek mindig számíthattak egymásra. „Gyerekkorunkban mindig állt a bál a házban. Folyamatosan versenyeztünk egymással, szinte mindenben. Sokat kosárlabdáztunk. Baseballt játszottunk az udvarunkon. Tele voltunk versenyszellemmel. Hiszem, hogy ennek köszönheti a családunk, hogy ott tart, ahol: mi, testvérek egyre csak jobb teljesítményre sarkalltuk egymást.”
Rob Gronkowski 1989. május 14-én született. Középiskolába három évig a Williamsville North High Schoolba járt, majd utolsó évében Pennsylvania államba iratkozott át a Woodland Hills HS-be, ahol tight end és defensive end poszton játszott. Korábban centert játszott az iskolai kosárlabda csapatban is. Az egyetemi toborzás során 2007-ben négycsillagos prospectként a negyedik legjobb tight endnek rangsorolta a rivals.com az országban; két hellyel jelenlegi Patriots csapattársa, Aaron Hernandez mögött. A Clemson és az Ohio State egyetemről is volt ajánlata, de végül az Arizona Wildcats csapatát választotta.
Újoncként 12 meccsen játszott, kezdőként kilencen lépett pályára, és azonnal iskola rekordot döntött meg. 525 yardot és 6 touchdownt kapott el 28 passzból. Közel 20 yardos átlaggal, ami a csapatban a legjobb elkapó mutató volt. Bill Bedenbaugh, az egyetem támadó koordinátora szerint túlságosan tehetséges volt ahhoz, hogy első évében távol tartsák a pályától. Az eredmény nem is maradt el. Beválasztották 2007-ben az Év Újonc csapatába. 2008-ban a Pac-10 főcsoport Év Csapatának, és országosan a 3. Év Csapatának a tagja. Felkerült a John Mackey-díjra esélyes játékosok listájára, amelyet minden évben az ország legjobb tight endje kap. Sérülés miatt az első három találkozót ki kellett hagynia, így az utolsó 10 meccsen játszott (kilencszer kezdő). Ez idő alatt 47 passzt kapott el 672 yardért és 10 TD-t. A felé dobott passzok majd két harmadát elkapta (11-et a védők ütöttek el). A tight endek vonatkozó iskola rekordját minden mutatóban megdöntötte (elkapások, yard, TD). Elkapásainak hetven százaléka 1st downt eredményezett. Minden negyedik elkapása legalább 20 yard hosszú volt. Az Oregon ellen novemberben 12 passzt (iskolarekord beállítása az elkapók között) kapott el 143 yardért, és egy touchdownt. Kétszer választották meg a hét legjobb tight endjének az országban. Érthetően óriási várakozás előzte meg Gronkowski junior évét. Felkerült a Maxwell-díjra esélyesek listájára, amivel az ország legjobb játékosát jutalmazzák; a már korábban is említett John Mackey-díjra esélyesek listájára, és a Rotary Lombardi-díjra, amit a legjobb falembernek vagy linebackernek adnak, aki megfelelő vezetői képességet, bátorságot, elkötelezettséget, fegyelmezettséget mutat, és elismeri, tiszteli az autoritást. Csupa olyan tulajdonságok, melyek Vince Lombardit is jellemezték.
Azonban még el sem kezdődött a 2009-es idény, máris beütött a krach. Hátsérülése miatt műtéten kellett átesnie, ami miatt a teljes szezont ki kellett hagynia. Az egyetemen eltöltött három év után Gronkowski úgy döntött, hogy senior évére nem tér vissza a Wildcatshez, hanem jelentkezik az NFL draftra. „Mindig is az volt az álmom, hogy az NFL-ben játszhassak, és eltökélt voltam, amint erre lehetőségem adódik, élni fogok vele, hogy minél előbb valóra váltsam az álmomat” – mesélte Gronkowski. „A végeredmény egyszerűen csodás lett. Hiszem, hogy remek csapathoz kerültem, kitűnő klubhoz, ahol elsőrangú edzőkkel dolgozhatok együtt. Hihetetlen, milyen jól alakultak a dolgok.” Gronkowski csupán 22 meccsen lépett pályára az Arizona Egyetemen, de így is minden tight end rekordot megdöntött. Összességében 75 elkapás során 1197 yardot és 16 TD-t szerzett.
Egyetemi pályafutásáról készült összefoglaló videó a Pats hivatalos oldaláról.
A legnagyobb kérdőjel vele kapcsolatban a draftot megelőző hónapok során természetesen a hátsérülése volt. „Az már a múlt. Teljesen egészséges vagyok. Már túljutottam rajta, nem is áll szándékomban többet beszélni róla” – nyilatkozta a draft után. Hasonlóképpen beszélt a témáról Belichick is a draft második napját követően: „Meggyőződésem, és a draft előtti felmérők csak megerősítettek ebben, hogy ugyanolyan állapotban van, mint 2008-ban, és semmit sem veszített a képességeiből. Ez már nem kérdés. Az orvosaink elégedettek voltak a rehabilitációjával, és jelenlegi egészségével.” A 2009-es Brandon Tate sérülése sem ijesztette el a Patriots vezetőit a draftjától, azonban az elkapónál tisztában voltak a kockázattal, hogy nem biztos, hogy kész fizikailag a játékra első évében a csapatnál. Gronkowskival más a helyzet: első naptól számítanak rá az edzők. Pontosan mi itt is kínál Gronkowski a Patriotsnak?
„Valódi tight end vagyok, aki ha kell blokkol, vagy útvonalat fut a passzjátékban és képes is elkapni a labdát, amit feléje dobnak” – mondta saját magáról a combine előtt. „Az egyetemen különféle szerepben használtak. Játszottam kvázi elkapóként a pálya szélén. Sokat voltam a slotban elkapóként, de közvetlenül az OT mellett is álltam, egyik kezemmel a földön támaszkodva. Azt hiszem ebben az utóbbi felállásban szerepeltem a snapek felében. Kész vagyok a piszkos munkára a védőkkel szemben a LOS-nál.” Amikor a legjobb tulajdonságáról kérdezik, Gronkowski a kezeit említi meg, melyekkel képes bármit elkapni, amit az irányába dobnak. Bámulatos statisztikája ellenére nem ezeket a számokat emelte ki vele kapcsolatban Bedenbaugh: „Az átlagos szurkolónak ez sosem szúr szemet, de Rob jobban blokkol, mint bármelyik tight end, akivel valaha dolgoztam. Ez a képessége az, amitől különleges játékos ő, és ez különbözteti meg a többiektől.”
Amikor azt kérték Gronkowskitól, hogy egy szóval jellemezze a játékát, ő csak azt válaszolta: fizikális! A Patriots Daniel Graham távozása óta keresi azt az univerzális tight endet, aki képes megoldani azt az összetett feladatot, amit ez a poszt megkövetel. Gronkowski remek példája annak a sokoldalúságnak, amit mindig előnyben részesítettek a New Englandnél. Ahogy a draft utáni összefoglalóban itt a pats.hun is megírtuk:
„Majdnem 2 méter magas (6’6” – 198 cm), ideális red-zone célpontja lehet Tom Bradynek. Puha kezei vannak, jó labdaérzékkel, ritkán ejt el labdát. Pontos route futó. Nincs elit sebessége, és sosem fog olyan veszélyt jelenti a passzjátékban, különösen a pálya mélységében, mint Gresham, de megbízható hasznos játékos, akit amikor kell, meg lehet találni a labdával. A passzjáték mellett egyáltalán nem hanyagolható el, hogy Gronkowskitól nem idegen a blokkolási feladat, akár üres területen, lendületből kelljen a futó előtt utat törni, akár a támadófal hatodik tagjaként a LOS-nál takarítani a futó előtt vagy védeni az irányítót. Ezen a területen még van mit tanulnia, de a legfontosabb, hogy biztos alapokkal rendelkezik, és olyan a felépítése, hogy felvegye a harcot a védőkkel a LOS-nál.”
Ezzel összecseng Matt McGuire elemzése is, aki a Giants tight endjéhez, Kevin Bosshoz hasonlította Gronkowskit. Ez jó iránytűként szolgálhat a szurkolóknak, hogy mit is várjanak el az újonc játékostól. A Pats rosteren egyetlen tapasztalt, nagy rutinnal rendelkező tight end található Alge Crumpler személyében, aki sokat segíthet Gronkowskinak a beilleszkedésben, hogy hamar felvegye az NFL ritmusát, és lehetőleg minél kevésbé érződjön a játékán, hogy egy teljes idény kimaradt az életéből, mint amerikaifutball-játékos. Gronkowski hozzáállásán semmi sem fog múlni. „Alázatos leszek, teszem a dolgomat. Keményen dolgozok, hogy akármilyen formában is, de segíteni tudjak a csapatnak. Remélhetőleg minden nagyszerűen alakul majd. Amiatt nem aggódóm, hogy a Patriots nem kereste gyakran a tight endeket az utóbbi időben [újságírói kérdésre reagált itt az újonc]. Ez még a jövő zenéje. Ha el tudom kapni a labdát, ha pályára lépek… nem tudhatom, hogy mi fog történni, igaz? Egyedül az foglalkoztat, hogy részt vegyek az edzéseken, hogy mindenképpen segíteni tudjak a csapatnak.” A PFW blog íróinak nem tartott sokáig, hogy becenevet utaljanak ki a számára: G-force vagyis a Gravitációs Erő. Gronkowski a tight endek közül leginkább Jeremy Shockey és Tony Gonzalez játékát tiszteli és szereti nézni. Egyetemen előkészítő kurzusokat hallgatott üzleti szakon.
A New England Patriots hivatalos oldalának írásainak a felhasználásával: életrajz, interjú, Meet the Rookies rovat.
- A hozzászóláshoz regisztráció és bejelentkezés szükséges