Drake Maye: A Patriots Jövője

Drake Maye múlt hét pénteken először lépett be a Gillette Stadionba, egy törtfehér öltönyben, Carolina-kék nyakkendővel, még mindig viselve a sötétkék Patriots-sapkát, amelyet előző este, a 2024-es NFL-drafton kapott Detroitban. Robert Kraft tulajdonos és Jonathan Kraft, a csapat elnöke kétoldalt állt mellette, miközben Maye egy kék Patriots-mezt emelt a magasba - a hátulján a neve, alatta pedig az 1-es szám, ami jelzi, hogy ő a csapat első választottja a 2024-es drafton. A Kraft család már 31 egymást követő évben folytatta ezt a hagyományt az adott év első draftválasztásaikkal, de volt valami, ami idén másnak tűnt; talán pont azért, mert Maye az eddigi legmagasabb választás volt a csapatnál.

Kraft üdvözölte a mintegy 60 fős média csoportot, megjegyezve, hogy aznap reggel látta a Boston Heraldot, és hogy az újság címlapján lévő szavak felkeltették a figyelmét: Maye-Day! A szavak jól hangzottak és helyénvalónak tűntek - a franchise az elmúlt években bajban volt. Amióta Tom Brady 2020-ban szabadügynökként távozott, a Patriots 29-38-as mérleggel rendelkezik, és csak egyszer jutott be a rájátszásba, ahol a wild-card körben veszített. Bill Belichick edző 24 szezonja vezetőedzőként és de facto general managerként januárban ért véget. Most, hogy Jerod Mayo lett az edző, Eliot Wolf scouting igazgató megkapta a végső személyzeti jogkört és Maye az új irányító - egy új korszak kezdődik. A trió egy szebb jövő reményét jelenti. "Nagyon izgalmas" - lelkendezett Kraft.

Hónapokig (és évekig, ami azt illeti) készültek erre. A Patriots legutóbbi irányítójáról, Mac Jones-ról is készült ugyanilyen kép. Egy ígéretes újoncszezon után, ahol úgy tűnt, hogy képes lesz Brady utódjává válni, Jones-t márciusban elcserélték a Jacksonville Jaguarshoz. A támadójáték 2023-ban stagnált -- fele annyi pontot szerzett (236), mint Jones első, 2021-es szezonjában (462). Négyszer cserélték le a 2022-es negyedik körös Bailey Zappe-ra, és összesen 12 interceptiont dobott a 11 meccsen, amin játszott.

Sokan gondolták, hogy a Patriotsnál prioritás lesz majd az irányító a drafton, de így is voltak kérdések. Vajon lefelé cserélnének-e a 3. helyről, hogy több picket gyűjtsenek a kimerült támadójátékhoz, és később választanak irányítót? A michigani J.J. McCarthy ugyanúgy tetszik-e nekik, mint Maye? Kit visz majd a Washington a 2. helyen?

Csütörtökön, helyi idő szerint este fél 9-kor meghozták a döntést. Az NFL draftot megelőző hetekben a csapatok forrásai elismerték, hogy tudják, hogy az örökségük ahhoz fog kötődni, hogy milyen döntést hoznak irányító poszton. Azzal a gondolkodásmóddal dolgoztak, hogy egy kiváló irányító nélkül a rendszerüknek nem lesz esélye.

Mayo, egy korábbi linebacker, aki 2008-2014 között együtt játszott Bradyvel, közvetlen közelről láthatta, hogy Brady hatása mennyire áthatja az egész szervezetet. Mint segédedző 2019 óta, Mayo azt is első kézből látta, milyen kihívást jelent a Brady űr betöltése - először Cam Newtonnal (2020), majd Jones-szal (2021-2024). Belichick néhány döntése a támadó edzők felvételénél és játékosok kiválasztásánál, hozzájárult a bukáshoz. Márciusban Kraft azt mondta: "Így vagy úgy, de szeretném, ha szereznénk egy csúcsminőségű, fiatal irányítót".

Mire a 2024-es draftra vonatkozó scouting folyamatuk befejeződött, Mayo azt mondta, hogy a Patriotsnak három irányító tetszett a legjobban - a USC-s Caleb Williams, az LSU-s Jayden Daniels és Maye. Így az is világossá vált, hogy ahhoz, hogy lejjebb mozogjanak a 3.-ik helyről valami egészen kivételes ajánlat kell, hogy jöjjön, hogy fontolóra vegyék a többi irányítót. Egy forrás szerint a New York Giants felajánlotta a 6. számú választást és a 2025-ös első körös választásukat, míg a Vikings végül hajlandó volt megválni a 11. és a 23. számútól, valamint egy 2025-ös első köröstől, cserébe a harmadik választásért és két középső körös választásért New Englandtől.

De nyilvánvalóan egyik ajánlat sem felelt meg annak a kritériumnak, amire Mayo szerint a Patriotsnak szüksége lett volna ahhoz, hogy rendben legyen a pick elcserélése és ez megmagyarázza, hogy a Patriots miért hívta fel azonnal Maye-t, amikor ők következtek. "Voltak különböző pontok a folyamat során, ahol voltak ajánlatok. Végig tudtuk, hogy egyedülálló lehetőségünk van arra, hogy megszerezzünk egy olyan irányítót, aki tetszik nekünk" - mondta Wolf.

A Patriots és Maye számára kulcsfontosságú volt a március 27-28. közötti 24 órás időszak. Ekkor a szervezet kilenc tagja - edzők és játékosmegfigyelők - Chapel Hillbe, Észak-Karolinába utazott, ahol Maye mutatta meg mit tud egy „pro-day” keretin belül. Jól teljesített, mégis a pályán kívül végzett munkája volt az, ami ugyanolyan fontos, ha nem fontosabb volt a Patriots értékelésében. "Mindenki külön-külön interjúzott Drake-kel" - emlékezett vissza Mack Brown, a North Carolina edzője. "Én nem vettem részt azokon az interjúkon - nem hiszem, hogy ez az én dolgom; szerintem a gyerekeknek le kell ülniük az edzővel, és meg kell osztaniuk, amit meg kell osztaniuk. [Drake] azt mondta, hogy nagyon jól ment."

A Patriots kontingenséhez tartozott Wolf, Mayo, Alex Van Pelt támadó koordinátor, T.C. McCartney irányító edző, Ben McAdoo vezető asszisztens, Matt Groh játékos személyzeti igazgató, Patrick Stewart vezető személyzeti tanácsadó, Alonzo Highsmith szenior személyzeti vezető és Matt Evans országos scout. "Ahogy több időt töltöttünk vele és meglátogattuk a North Carolinában, kezdtünkk egyre jobban megbarátkozni vele, " - ismerte el Wolf. "Tényleg esélyt kaptunk arra, hogy megismerjük őt, lássuk, hogy milyen, hogy milyen a családja, és hogy lássuk a magas futballintelligenciáját."

A látogatás részeként Mayo négyszemközt is találkozott Brownnal, ami Mayo szerint "tényleg segített abban, hogy teljes képet kapjak". Mayo már akkor is pozitív volt, miután először találkozott Maye-vel az NFL combine-on február végén. Mayo "fantasztikus interjúnak" nevezte, részben a 21 éves Maye higgadtsága miatt. "Sok csapat felrakja az összes jó játékot, de Eliot és a csapata olyan filmet rakott össze, amelyen rengeteg rossz játék volt. Sok mindent magára vett, amikor néha nem is az ő hibája volt. Nagyon felelősségteljes ember" - mondta Mayo. Míg Maye válaszai kedvezően hatottak azon a napon, Mayo már a filmek kiértékelése során értékelte a keménységét a pályán. "Ami a leginkább lenyűgözött benne, az az volt, hogy ha összetörték, azonnal talpra állt" - mondta. "Nem azt mondom, hogy ő Tom Brady, de ugyanaz a mentalitás. Ugyanez a helyzet Joe Burrow-val is. Ezek a srácok mindig felállnak és továbbra is magas szinten játszanak, és ez volt számomra az "aha!" pillanat." Mayo később azt mondta, hogy Mayo is lenyűgözte. "Ő a játékosok edzője. Látom, ahogy az összes srác gravitál hozzá."

A Patriots és Maye harmadik említésre méltó találkozójára április 5-én került sor a Gillette Stadionban. Ez többek között Van Peltnek is hosszabb lehetőséget biztosított arra, hogy kapcsolatba kerüljön Maye-vel. Van Pelt és Maye megnézték Aaron Rodgers régi felvételeit, azokból az időkből, amikor Van Pelt még a Green Bay edzői stábjában dolgozott. Van Pelt részletesen bemutatta Maye-nek a "külső zónás sémát", amelyet New Englandben tervez alkalmazni és néhány play-action elemet, amelyek kiegészíthetik ezt. Miközben Maye elképzelte, milyen lenne Van Pelt támadójátékában játszani, az edzők azt is felmérték, hogy Maye lábmunkája és alapjai hogyan néznének ki ebben a rendszerben, mivel ez volt az a terület, amellyel Maye 2023-ban küszködött néha. Azzal, hogy a Patriots edzői egyre inkább látták benne a potenciált, megerősítette Maye pozícióját a csapat boardján. "Találkoztunk Van Pelt edzővel, McAdoo edzővel, McCartney edzővel, és átbeszéltünk néhány fejlesztést, amire szüksége volt, néhány dolgot, amiről úgy gondolták, hogy bizonyos esetekben szigorítani vagy javítani tudnának rajta. Végül úgy éreztük, hogy jó az irány" - mondta Wolf. "Drake minden jel szerint, nagyon keményen dolgozik és képes lesz fejlődni azokon a területeken, amelyeken fejlődnie kell."

Wolf már hetek óta tudta, hogyan alakulnak a dolgok csütörtökön, így már csak az volt hátra, hogy ne történjen meglepetés abban, hogy Williams az első számú játékos a Bearshez, Daniels pedig a második a Commanderhez kerül – mert jöhetett volna akár egy nagy csereajánlat az utolsó pillanatban is. A dolgok a terv szerint alakultak és amikor a 3. helyen sorra kerültek, Wolf -- Mayóval és Robert Kraft-tal együtt - felhívta Maye-t és közölte vele, hogy Patriots játékos lesz. A választást tapsvihar követte a draftszobában. "Minél többet találkoztunk Drake-kel, annál magabiztosabbak voltunk" - mondta Mayo. "Őszintén szólva, nem akarok más játékosokról beszélni, de az első három srác közül, mindhárommal elégedettek voltunk. Csak történetesen Drake lett az. Volt időnk átgondolni a folyamatot. Végig vettünk különböző forgatókönyveket az edzőkkel és a scoutokkal. A szervezet elégedett volt Drake-kel a 3. helyen".

Wolf azt is megjegyezte, hogy a 193centi magas, 101 kilós Maye az elmúlt két szezonban mennyire segítette a csapattársait, hogy jobban teljesítsenek, ami az egyik legfontosabb tulajdonság, amit az irányítóknál keres. Maye az elmúlt két szezonban 26 mérkőzésen kezdett és 952 kísérletből 618 talált elkapót 8048 yardot érően, emellett 63 touchdownt és 16 interceptiont szerzett. Ami azt illeti, hogy milyen gyorsan lehet kezdő irányító New Englandben, Mayo minden lehetőséget nyitva hagy, rámutatva, hogy a csapat márciusban egy éves, 8 millió dolláros szerződést kötött a veterán Jacoby Brissett-tel. Brissettre úgy tekint, mint egy alkalmas kezdőjátékosra és mentorra. "Visszautalok Bill [Belichick filozófiájára]; nem hiszem, hogy sok újonc készen áll arra, hogy csak úgy beugorjon és játsszon" - mondta Mayo. "A nap végén a mi filozófiánk az, hogy a legjobb játékosok fognak játszani. Jacoby megérti ezt. Nagyon okos, nagyszerű vezetői képességekkel rendelkezik és remélhetőleg Drake is tanulhat tőle valamit. Egész tavasszal, az edzőtábor alatt versenyezni fogunk, és a legjobb játékos fog kezdeni".

Wolf hozzátette, hogy Maye támogatásának része az is, hogy jobb játékosokat tesznek köré. Ennek mentén a Patriots a második körben a washingtoni elkapót, Ja'Lynn Polkot, a negyedik körben pedig a Central Florida elkapóját, Javon Bakert választotta ki, valamint két támadófal játékost is draftolt, a Penn State tackle-jét, Caedan Wallace-t és a Texas A&M guardját, Layden Robinsont. "Egy olyan srác, mint Drake, rendelkezik minden olyan fizikális képességgel, amit csak akarsz. Minden dobást meg tud dobni" - mondta Mayo. "Tényleg arról van szó, hogy meg kell tanulnia a playbookot, hiszen ez egy másik séma. A meccsekhez alakítjuk majd a heti támadó stratégiát és a játéktervünket az irányító személyére fogjuk szabni, bárki is legyen az irányító. Majd meglátjuk, hogy ez hogyan alakul."

A bizonytalanság, hogy ki lesz a kezdő az első héten, nem zavarja Maye-t. "Fel fogok készülni és készen állok majd arra, hogy kezdő legyek, ugyanakkor, mint újonc, aki most érkezett, ez nem adatik meg neked automatikusan. Ki kell érdemelned. Az én feladatom az, hogy kivívjam a srácok tiszteletét, segítsek annak, aki a kezdő lesz, ha nem én leszek az, hogy a lehető legjobb játékos legyen és így is segítsem a csapatot a győzelemhez."

Forrás: Mike Reiss - ESPN