Beharangozó 14. hét : Patriots @ Steelers

A 14. héten a New England Patriots Pittsburgh városába látogat, hogy összemérje erejét a Steelers gárdájával az Acrisure Stadium gyepén. A mérkőzés a Thursday Night Football keretei között kerül megrendezésre, a mérkőzés magyar idő szerint péntek hajnali 2:15 órakor kezdődik, és az Aréna4 csatorna élőben közvetíti.

Mit játszott a Steelers az elmúlt hetekben?

A Steelers nem indulhatott igazán nagy reményekkel a szezonnak, mert bár volt egy egészen kiváló védelme felépítve a csapatnak, a támadósort nem tartották sokra a szakértők, amelyet Kenny Pickett vezetett, és ugyan van pár tehetség az offenseben, összességében nem vártak tőlük nagy dolgokat.

Ennek ellenére ha nem is látványos, de egy stabil, meglepően hatékony támadójátékot mutatva a Pittsburgh a 10. hétre 6-3-as mérleget hozott össze. Vereség a Frisco ellen, majd győzelem a Browns és a Raider ellen. Vereség Houstonban a másik meglepetés csapattól, majd legyőzték a Ravenst és a hatodik heti byeweek után a Ramst is. Ezután kikaptak otthon a Jaguarstól (a meccs nagyobbik részében Trubisky irányított), de legyőzték a Titanst és a Packerst is.

Három hete Clevelandbe utazott a Pittsburgh, ahol a liga két top védelmével rendelkező csapat csapott össze a szezonban másodszor, ráadásul a Brownsnál Watson sérülése miatt az újonc Dorian Thompson-Robinson irányított. Küzdött is mindkét támadósor mint malac a jégen, a védők agyondominálták mindkét offenset. Az első félidőben hét punt mellett előbb egy touchdownt, majd a félidő végén még egy mezőnygólt szerzett a Browns, így 10-0-ás clevelandi előnnyel fordultak a csapatok. A második játékrészt egy szépítő TD-vel kezdte a Steelers, majd egy újabb marék punt és egy clevelandi interception után egy mezőnygóllal egyenlített is a Pittsburgh. Két-két újabb punt után a legjobbkor rázta meg magát Thompson-Robinson, egy szép driveot vezetve a Steelers 17 yardosáig meneteltek előre, miközben elégették a Pittsburgh időkéréseit is, és kettő másodperccel a meccs vége előtt bevágták a győztes mezőnygólt, ezzel 13-10-re kikapott a Steelers.

Két hete Cincinnatiba utazott a Steelers. Mindkét csapatban nagy változás volt, Joe Burrow sérülése miatt Jake Browning állt a center mögé a Bengalsnál, és a támadófaluk sem a legjobb összeállításban léphetett pályára, míg a Steelers - a szurkolóik legnagyobb örömére - végre kirúgta Matt Canada támadókoordinátort. A két csapat a közepes irányítókkal - minő meglepetés - egy közepes színvonalú meccset hozott le. Az első félidőben egy Steelers field goalra rögtön touchdownnal felelt a Bengals, a többi 9 driveból két fumble és hét punt született. A második félidőt a Cinnci egy interceptionnal kezdte, amit rögtön TD-vel büntetett a Steelers, majd a Bengals puntjai mellett még két mezőnygólt is felrakott a táblára a Pittsburgh. A hajrában még szépített egy field goallal a Bengals, de végül 16-10-re győzőtt a Steelers. Browning 227 yardot passzolt 1-1 TD és INT mellett, míg Pickett 278 yardig jutott TD és INT nélkül. A döntő végül a futójáték lett összességében, míg az egyébként kiváló Joe Mixon mindössze 16 yardig jutott a Steelers elit futásvédelme ellen (+9 Browningól, összesen 25 yard (!) a meccsen), addig a Pittsburgh 153 yardot gyűjtött a földön, ebből Najee Harrsi 99-et vállalt magára és egy futott TD-t is szerzett. A Bengals Burrow nélkül kiesett a contenderek közül 5-6-os mérlegével, míg a Steelers Canada kirúgása után felszívta magát (total 421 yard, a szezonban eddig a 400-at sem érték el soha), és a 7-4-es mérlegével a wild card első helyére ugrott.

Múlt héten a Cardinalst fogadta a Pittsburgh. Alapvetően a Steelers volt az esélyes, de felborult a papírforma. Az első negyedben a védelmek domináltak, egy-egy mezőnygól mellett csak szenvedtek a támadósorok, mentek a puntok ide-oda. Aztán a második negyed elején Kenny Pickett egy szép driveot vezetett, amivel az Arizona 1 yardosáig jutottak, de nem sikerült touchdownra váltani a haladást - viszont megsérült az irányító, aki nem is tudott később se visszatérni, így a Pittsburgh támadóinak vezetését átvette Mitch Trubisky. Válaszul Kyler Murray is vezetett egy 99 yardos driveot, amit szép TD-vel zártak. A harmadik negyed az időjárásnak köszönhetően csúszott, majd kicsivel később félbe is szakadt a felhőszakadás miatt. Trubi az első drivejában eladta a labdát, Conner büntetett, majd punt váltás után a Cards megint rövid pályát kapott, amivel ismét büntetett. Ezzel 24-3-ra elment az Arizona, a maradék 8 perc már garbage time volt, amelyben a Pittsburgh ugyan szépíteni tudott, de ez már nem sokat számított, 24-10-re meglepetésre nyert a Cardinals.

Úgy néz ki, Kenny Pickett nem fog tudni visszatérni a héten, súlyosabb a sérülése a vártnál, így várhatóan Trubisky fog irányítani a Steelersnél. Megint kinéz nekünk egy jó védelmek által dominált védőfoci, kevés ponttal, nézhetetlen támadásokkal. Ha az időjárás megint kedvezőtlen lesz, jó eséllyel megint egy számjegyű pontot fogunk látni a két csapattól összesen. Ne legyen így, de most ez tűnik a papírformának...

A két csapat idei statisztikái

Mi várható a meccsen?

Amikor a Patriots fut

A Steelers védelme papíron meglehetősen átlagosnak tűnik a legtöbb statisztikai mutatóban. Csak egyetlen olyan mutatóban kiemelkedő az egység, ami egyébként a legfontosabb : az ellenük szerzett pontokban. Ez igaz a Pittsburgh futás elleni védelmére, ami a 22. helyen áll a ligában 121 yardot engedve meccsenként a földön. Ez a szám csak egy kicsit javul, ha az egy futásra jutó yardokról van szó, amelyben a Steelers 4,3 yardot engedélyez, ezzel a 21. helyen állnak. Vannak azonban olyan tényezők, amelyek alapján ezek a helyezések a hétvégén javulhatnak : az egyik, hogy a kiváló nose tackle Cameron Heyward nemrég visszatért a csapathoz, miután megműtötték a sérült lágyékát, és két hónapot kihagyott, a másik pedig az, hogy a legrosszabbkor sérült meg Rhamondre Stevenson a múlt hét végén. Ez a két dolog lehetővé teheti majd a Steelers számára, hogy korlátozza a Pats futásait, amelyik az év nagy részében inkább átlag alatti volt, de pont az utolsó pár meccsen kezdett egyre szebb számokat produkálni 'Mondre.

Stevenson a Chargers elleni vereség első negyedében esett ki, így a futójátékot Ezekiel Elliottnak kellett átvennie, aki maga is combsérüléssel bajlódik. Ez a páros együttesen 26 futással 91 yardot gyűjtött, ami nem túl jó 3,5 yardos átlagot jelent. Tyquan Thornton 39 yardos futását leszámítva a Patriotsnak nehéz dolga volt a labdával a földön úgy, hogy az NFL egyik legrosszabb futóvédelme ellen játszott. Nem lesznek könnyebb dolga a New Englandnak egy rövid hét után Pittsburghben sem egy olyan védelem ellen, amely a Cardinals elleni gyenge teljesítményt követően érkezik, és minden bizonnyal felszívja magát a Pats ellen.

Előny : Steelers

Amikor a Patriots passzol

Akár Mac Jones, akár Bailey Zappe irányít, nincs sok különbség a Patriots passzjátékában. Bár Zappe jobban mozgott a zsebben, és megpróbálta meghosszabbítani a játékokat, a passzai gyakran nem találtak célba, és az eredmény pontosan ugyanaz volt: semmi értékelhető produkció. Várhatóan Zappe marad a kezdő, de hogy ki fog részt venni még a passzjátékban, az jó kérdés. Demario Douglas agyrázkódás miatt ülte ki a Chargers meccset, és egy rövid héten nehéz lehet visszahozni őt. DeVante Parker vezette a csapatot négy elkapásból 64 yardért, de ez kilenc célbavételből jött össze, ami megint nem egy nagy teljesítmény. Hunter Henrynek három elkapása volt, de csak 15 yardot tudott elérni belőle. Zappénak további opciókat kell találnia, JuJu Smith-Schuster, Thornton vagy Jalen Reagor kellene legyen az, aki fel tud lépni passzjátékban.

A Steelers secondaryje nem remekel, a 19. helyen áll mind a passzolt yardok (227,3), mind az egy passzra jutó yardok (6,6) tekintetében. A veterán Patrick Peterson és az újonc Joey Porter Jr. a két legjobb cornere a Steelersnek, utánuk Levi Wallace és Chandon Sullivan van a depth charton. A safety Minkah Fitzpatrick nemrég tért vissza a keretbe egy hónap kihagyás után, őt Damontae Kazee és Trenton Thompson egészítik ki a leghátsó sorban.

A Steelers passzvédelme esetén természetesen ki kell térni az edge rush párosra, T.J. Wattra és Alex Highsmithre. Ez a tandem együttesen 20 sacket hozott össze eddig, amelyből előbbi szerzett 14-et, bár a korábbi Év Védőjátékosa a Cardinals elleni vereség alkalmával elszenvedett bokasérüléssel bajlódik. A Patriots passzjátékának a sikere minden bizonnyal azon fog múlni, hogy mennyire sikerül megfékeznie a támadófalnak a két kiváló passzsiettetőt. Az eddig látottak alapján sehogy, de legyünk optimisták, hátha változik valami, és 1 másodpercnél több ideje lesz Zappenak passzolnia...

Előny : Steelers

Amikor a Steelers fut

A Pittsburgh támadójátéka az egész szezon során vérszegény volt. Ez vezetett Matt Canada támadó koordinátor kirúgásához a Cleveland elleni 11. heti vereséget követően. A Steelers 59 meccs utáni első 400+ yardos támadójátékkal ünnepelte ezt a következő héten a Cincinnati elleni győzelemmel, de aztán most vasárnap az Arizona ellen mindössze 10 pontig jutott a csapat. Papíron a Steelersnek van egy jó kis futótandeme Najee Harris (661 yard, 4,2 yardos átlag, 4 TD) és Jaylen Warren (601 yard, 5,9 yardos átlag, 3 TD) személyében, de idén összességében az elvártak alatt teljesítenek.

Eközben a Patriots futóvédelme továbbra is betonbiztos. A Chargers volt a legutóbbi csapat, amelyet a nagyfiúk elöl megakasztottak, mivel Lawrence Guy, Davon Godchaux, Anfernee Jennings, Christian Barmore, Ja'Whaun Bentley és Jahlani Tavai mindössze 18 yardra korlátozta le az egyébként roppant vezélyes Austin Ekelert. A Pittsburgh megpróbál majd futni, különösen úgy, hogy a kezdő irányító, Kenny Pickett várhatóan kihagy néhány meccset a bokasérülése miatt, amivel az Arizona elleni meccs elején kiesett. Ez valószínűleg nem lesz bölcs lépés a Patriots front7je ellen, amely a negyedik helyen áll a megengedett futott yardok tekintetében (88,7) és az első helyen az egy futásra jutó yardok tekintetében (3,2 yard). Harris és Warren nem valószínű, hogy sok helyet találnak majd ebben a meccsben.

Előny : Patriots

Amikor a Steelers passzol

Csütörtökön este várhatóan Mitchell Trubisky kezd majda center mögött a Steelersben, és amikor legutóbb a Patriots ellen játszott, nem mentek neki túl jól a dolgok. Trubisky mindössze 168 yardot passzolt egy touchdownnal és egy interceptionnel a tavalyi szezon 2. hetében elszenvedett 17-10-es Steelers vereség alkalmával, és nem sokkal később elvesztette a kezdő pozíciót Pickett ellen. A Patriots secondary az elmúlt hetekben jó eredményeket ért el, de az igazat megvallva az egység meglehetősen szerencsés volt. Múlt vasárnap Justin Herbert 212 yardot passzolt és nem sikerült touchdownt szereznie, de cserben hagyták őt az elkapói, akik több elkapható passzt is elejtettek, amelyek jelentős nyereséget eredményezhettek volna.

Jonathan Jones jól helytállt Keenan Allen ellen, és Jalen Mills is előállt néhány szép játékkal, hogy megakadályozza az elkapásokat, szóval nem volt minden szerencse. Trubisky megpróbálja majd használni George Pickenst és Diontae Johnsont, valamint a tight end Pat Freiermuth-t is a passzjátékban. Ha teljesen egészséges ez a csoport képes néhány nagy játékra, különösen a dinamikus Pickens, aki 44 elkapással vezeti a csapatot 748 yardért, ami lenyűgöző 17 yardos átlagot jelent. De az egész szezonban hullámzóan ment a Steelersnek a passzjáték, mert Canada túlságosan erőltette a rövid passzokat és a screeneket. Várható, hogy Trubisky gyakrabban próbálja majd messzebb dobni a labdát, de tekintve hogy hajlamos ilyenkor a hibákra, ez meg fogja adni a lehetőséget a Patriots secondaryjának, hogy néhány passzát elcsípjen.

Előny : Patriots

Speciális csapatok

Nehéz volt elképzelni, hogy a Patriots speciális csapatai számára sokkal rosszabbul alakulnak a dolgok 2023-ban tavalyhoz képest. A legutóbbi meccsen is jöttek az érthetetlen hibák, Bryce Baringer bizonytalan puntolásának és a rossz coveragenek köszönhetően többször indult túl jó pozícióból a Chargers. Derius Davis 34 yardos visszahordása egy mezőnygólt eredményezett, később pedig Baringer 26 yardos, a 26-os vonalról kifelé tartó puntja megakadályozta, hogy a Patriots mélyen a saját térfelére szorítsa a Chargerst.

A Steelers eközben Chris Boswell-lel a rúgójátékban stabilan teljesített. A veterán rúgó a Cardinals elleni vereség alkalmával mindössze másodszor hibázott a szezonban, de így is 24 mezőnygólból 22-t berúgott, és mind a 16 extrapontját is értékesítette. Pressley Harvin látja el a puntolási feladatokat, a 39,7-es nettó átlaggal nem remekel. Anthony McFarland veszélyes a rúgások visszahordásánál, míg Calvin Austin kezeli a puntokat, és szintén el tud szabadulni.

A Patriotsnak az egész idényben lényegében nem létezett return játéka, a Chargers ellen Myles Briant küszködött egy pár gyenge punt visszahordással, ahol úgy tűnt, hogy több yardot is lehetett volna szerezni. Összességében a Pats speciális csapatrészei minden szempontból alulteljesítenek, és amíg ez nem változik, nehéz a Patriotsnak előnyt adni ebben a matchupban.

Előny : Steelers

Érdekességek

A Patriots tavaly után idén is Pittsburghbe utazik összecsapni a Steelers gárdájával. Az előző szezonban a Pats a 2. héten 17-14-es győzelmet aratott. Az az előtti utolsó meccs a két klub között 2019. szeptember 8-án volt, akkor 33-3-ra nyer a New England a Gillette Stadionban.
A két csapat legutóbbi hét alapszakaszbeli összecsapásán a Patriots 6-1-re áll.
Az egyetlen eddigi Thursday Night Football összecsapás a csapatok között 2015. szeptember 10-én volt, amikor a Patriots 28-21-re nyert a csütörtöki mérkőzésen. Ez a meccs volt az első alapszakasz meccs a Patriots Super Bowl XLIX győzelmét követően.
Az e heti összecsapás összességében a 35. találkozó lesz a két csapat között. A Pittsburgh 15-14-re vezet az alapszakaszban, míg a New England 4-1-re vezet a playoffban. A Patriots 4-1-re áll a Pittsburgh ellen a főműsoridős mérkőzéseken, 1-1-es mérleggel a Monday Night Footballban, 2-0-s mérleggel a Sunday Night Footballban és 1-0-s mérleggel a Thursday Night Footballban. A Patriots egyetlen főműsoridős mérkőzése Pittsburghben egy Sunday Night Football mérkőzés volt 2010. november 14-én, amelyen a New England 39-26-ra győzött. A Patriots 9-11-re áll a Pittsburgh elleni idegenbeli mérkőzéseken az alapszakaszban, ebből 5-3-as mérleggel az újonnan elnevezett Acrisure Stadiumban.
A csapatok a 2001-es, 2004-es és a 2016-os rájátszás során játszottak az AFC Championship Game-ben, és a Patriots minden alkalommal győzött, mindhárom konferencia döntő győzelmet Super Bowl győzelem is követte. A csapatok az 1996-os és az 1997-es divíziós rájátszásban is találkoztak. Utóbbin a Patriots 28-3-ra legyőzte a Pittsburghöt a Foxboro Stadiumban, majd bejutott a Super Bowl XXXI.-re, ahol a Green Bay csapatával szemben alulmaradt. A Pittsburgh a következő szezonban visszavágott, és 7-6-ra verte a New Englandet a Three Rivers Stadiumban.
A Patriots első alapszakasz meccse a vadiúj Gillette Stadiumban a 2002-es szezonnyitó volt, ahol 28-21-es győzelmet aratott szeptember 9-én a Pittsburgh ellen.
Korábbi Patriots játékos a Steelersnél DT Montravius Adams, LS Christian Kuntz, LB Elandon Roberts, és S Eric Rowe. Korábban Pittsburghban is játszó Pats játékos most WR JuJu Smith-Schuster, valamint a Steelers stábkát erősítette két éve még OL Coach Adrian Klemm.
Bill Belichick összesen 506 mérkőzésen volt vezetőedző, amivel fellépett a képzeletbeli dobogó második fokára George Halas mellé. Csütörtökön a Pittsburgh ellen egyedüliként átveszi a második helyet, és még 19 mérkőzés kell neki ahhoz, hogy utolérje Don Shulat, aki 526 mérkőzésen állt HC-ként az oldalvonal mellett. (Ha már a győzelmek számával nem közeledik hozzájuk - ahogy most kinéz, még jódarabig -, ebben jövőre akár meg is előzheti őket.)
A Patriots az elmúlt három mérkőzésen mindössze 26 pontot engedélyezett. A Patriots négy meccs alatt a legkevesebb pontot 2021-ben - november 7-én a Carolinában (24-6), november 14-én a Cleveland ellen (45-7), november 18-án Atlantában (25-0) és november 28-án a Tennessee ellen (36-13) - engedte. A Patriots defense a nyolcadik helyen áll az NFL-ben az engedett yardok tekintetében. A csapat Bill Belichick vezetőedzősége alatt tízszer végzett a top10-ben ebben a mutatóban. (Jó, most az offense lényegében nem létezik, úgyhogy mind a három utolsó meccsünket még így is elveszítettük.)

Sérülésjelentés

(december 4.)

Patriots :

Nem edzett : WR Kayshon Boutte (váll), WR Demario Douglas (agyrázkódás), RB Rhamondre Stevenson (boka),
CB Shaun Wade (betegség), DL Deatrich Wise Jr. (betegség)

Limitáltan edzett : DL Christian Barmore (váll), OT Trent Brown (boka, kézfej), LB Chris Board (hát), RB Ezekiel Elliott (comb), WR DeVante Parker (térd), OL Riley Reiff (térd), WR JuJu Smith-Schuster (boka), G Sidy Sow (boka)

Steelers :

Nem edzett : QB Kenny Pickett (boka), CB Patrick Peterson (pihenés), S James Pierre (váll), LB Elandon Roberts (ágyék), G Isaac Seumalo (váll), DT Cam Heyward (ágyék/pihenés)

Limitáltan edzett : DT Keeanu Benton (csípő),

Újra teljes edzésmunkát végzett : S Minkah Fitzpatrick (kézfej), DT Montravious Adams Sr. (boka)