Ty Law élete legszebb napjait élte át két héttel ezelőtti szombaton az Ohio államban található Cantonban. Vacsorák, partik, arany zakó. Egy bronz mellszobor. Nyitott sportautóban utazás a canton-i parádén. Események, események után - végeláthatatlanul.
Ty Law-t hivatalosan is beiktatták a Hírességek Csarnokában, aki mindössze az ötödik Patriots játékos és a tizenkilencedik cornerback lett a történelemben, aki szobrot kapott Cantonban. Az esemény megünneplésére arany flitterekkel és Patriots logóval díszítettet, egyedi Nike cipőt viselt.
De a 45 éves Law pontosan tudta, hogy egykor mennyire közel is állt ahhoz, hogy mindez soha ne történjen meg. A szülővárosában, a Pennsylvania államban található Aliquippa városából érkező emberek ritkán tesznek le valami igazán nagyot az asztalra: nem arról híresek, hogy egy 15 éves NFL karriert hoznak össze, majd aztán sikeres üzletemberré válnak.
Az a két ember, akik a legnagyobb szerepet játszottak abban, hogy a Law mindezt véghez vigye, és bronz szoborként halhatatlanná váljon, nem tudott ott lenni Cantonban. Két nagyszülője, Ida és Ray Law, nincs többet közöttünk. Ők nevelték fel Law-t, és akik megtanították keménységre és elszántságra, ami egy Hall of Fame-et érő foci karrierben öltött testet. Mindazon emberek közül, akik nem tudtak ott lenni szombat este, az ő hiányuk fájt a legjobban a cornerback számára. Law két helyet lefoglalt Ida és Ray Law számára, és a székeken rózsát hagyott.
"Minden köszönetem és hálám elsődlegesen nekik szól", mondta Law a beiktatása előtt. "Ha ők nincsenek, akkor biztos, hogy én sem vagyok itt, nem ülnék itt és nem adnék most interjút. Vagy az utcán élnék, vagy börtönben lennék - vagy akár már rég el lennék temetve. Ezek tények, ebben egészen biztos vagyok. Nagyon hálás vagyok nekik, és szomorú és vigasztalhatatlan, hogy nem oszthatom meg velük ezt a pillanatot".
A Hall of Fame hétvége legjobb pillanata volt ez, amikor végre emberi arcot kapott a játékos, aki eddig sisakot viselt. Az embert ünnepeltük azon az estén, nem a cornerback-et.
Két részes portrénk első felében Ty Law karrierjét mutatjuk be, majd pedig a második részben a halhatatlanságot jelentő Patriots Hall of Fame-be és a cantoni Hírességek Csarnokába való beiktatásáról lesz szó.
Aliquippa-tól Bostonig
Tajuan E. "Ty" Law 1974. február 10-én született Pennsylvania álamban található Aliquippa-ban. Érdekesség, hogy szülővárosa mindössze 72 mérföldre (115 kilométerre) található a Cantontól, ahol augusztus első szombatján beiktatták a Hírességek Csarnokába.
A helyi középiskolában a football mellett kosárlabdázott, illetve rövidtávfutásban is kipróbálta magát. Majdnem miden poszton megfordult ekkoriban, hiszen a cornerback mellett, safety-ként, elkapóként és futóként is szerepelt a pályán. Sőt, kosárlabdában az iskolai kosárcsapat MVP-jének is megválasztották.
Amikor 1991-ben bajnoki címre vezette az aliquippai középiskola amerikai focicsapatát, az emberek nagyon jónak tartották, de mégsem volt elég jó ahhoz, hogy az Michigan Egyetemen játsszon. Csak egy évvel később, 1992-ben vették fel az egyetemre. Ott aztán a hamar kitűnt tehetségével, egyszeres első csapatos All-American játékos lett, két alkalommal pedig egyhangú szavazással beválogatták a Big Ten Konferencia év végi álomcsapatába is.
Amikor a Michigan egyetemet elhagyva 1995-ben jelentkezett az NFL Draftra, írt egy levelet a NFL Draft-javaslatokkal foglalkozó testületének, hogy milyen esélyei is vannak számára a drafton. A testület azt írra a válaszlevelükben, hogy a negyedik-hetedik körben választhatják majd ki. Ehhez képest a Patriots az első kör 23. választásával elvitte a drafton. A helyszínen levő new englandi szurkolók csalódottak voltak, néhányan ki is fütyülték őt. Kevesen hitték azt, hogy az ellenfél legjobb elkapóját eltüntető, "shut down" corner lesz belőle, vagy Hall of Fame tehetség lenne - de minden kételkedőnek csattanós választ adott.
A New England Patriots-os életmű
Élete első meccsét a Cleveland Browns ellen játszotta 1995. szeptember 3-án, aminek akkoriban Bill Belichick volt az edzője. Három meccsel később már kezdő játékos volt, igaz, a Patriots az Atlanta Falconstól 30-17-es vereséget szenvedett. Az első interception-ját a Bills Hírességek Csarnokába beválasztott legendája, Jim Kelly ellen szerezte meg, és ezt követően zsinórban három meccsen interception-t jegyzett. Majd aztán az alapszakasz utolsó meccsén összejött az első sack-je is: a Colts irányítóját Jim Harbaugh-t vitte le a földre.
Az 1996-os szezonjában megszerezte az első interception után visszahordott touchdown-ját is Jets ellen. Ebben a szezonban még két interception-t szerzett és mindkettőnek a legendás Troy Aikman volt az áldozata, két passzát halászta le a Patriots 12-6-os vereségével záruló meccsen.
Az első igazán jó szezonjára 1998-ig kellett várnia. Ekkor már Pete Carroll volt a csapat edzője, aki természetesen kezdő cornerback-ként számolt vele. Ty Law rémálommá tette az akkor még újonc Peyton Manning második NFL meccsét, akinek két passzát is sikeresen levadászta és abból az egyiket touchdown-ra vitte vissza (szegény Manning, élete első két NFL meccsén egyaránt három interception-t dobott, és abból kettőt is visszavittek touchdown-ra…) A szezon végén végül is 70 tackle-lel, 32 passzleütéssel, 9 interception-nal (ebben ligaelső lett 1998-as szezonban) és egy visszahordott tochdown-nal zárt, amely teljesítményével kiérdemelt egy helyett a Pro Bowl-ban.
Egyre javuló teljesítményét a New England Patriots egy hatalmas szerződés-hosszabbítással honorálta: 6 év 50 millió dolláros szerződést írt alá a Patriots-szal. Ő pedig folytatta a leendő Hall of Fame-er irányítók passzainak a levadászását, és 1999-es szezon hatodik fordulójában Dan Marino passzát kapta el és hordta vissza touchdown-ra. Ugyanakkor az első komolyabb sérülését is elszenvedte a pályafutása során: az utolsó két meccsen kéztörés miatt nem tudott pályára lépni.
A 2000-es szezonban ugyanakkor megint egy új edzővel kellett megbarátkoznia, hiszen Pete Carroll helyére Bill Belichick-et nevezték ki. Az új rendszerben kevésbé hozott látványos számokat, hiszen 2000-ben mindössze 11 passz leütés és 2 interception került a neve mellé, de mégis "emlékezetes" év lett a számára. 2000. december 18-án az Egyesült Államok vámtisztje megállította őt Buffalo-tól nem messze a Niagara vízeséstől nem messze. Mint kiderült, két másik csapattársával Terry Glenn-nel és Tory Brow-nal ugrottak át egy kanadai night club-ba szórakozni, és a visszaérkezésükkor a rutinellenőrzés során néhány extasy tablettát találtak nála. Az ügyet végül is hivatalosan 700 dolláros büntetéssel megúszta, ugyanakkor Bill Belichick már nem volt ennyire elnéző, és az utolsó meccsről eltiltotta őt.
Ty Law-nak jót tehetett ez a pofon, hiszen a 2001-es szezonban már újra a régi Ty Law volt a pályán. A rögös szezonkezdett után a Patriots az első győzelmét Colts ellen szerezte meg, fölényes 44-13-as csapást mért Indianapolisra (Mannig karrierjének harmadik legnagyobb pontkülönbségű veresége volt), és a meccsen Law interception return touchdown-t szerzett. Ezután az alapszakaszban még két interception-t szerzett, de élete (talán) legfontosabb labdaszerzése még hátra volt.
2002. feburár 3., Louisiana Superdome, New Orleans, XXXVI. Super Bowl. A második negyedben 8 perc 58 másodpercnél három nullára vezetett a St. Louis Rams, amikor is a Kosok már sokadik hosszú drive-ját vezethették, a Patriots támadók addig nagyon kevés időt tudtak a pályán tölteni, nem voltak igazán lendületben. A Rams egyértelműen dominálta a meccset. Kurt Warner az egyik kedvenc elkapóját, Isaac Bruce-t vette célba, de Mike Vrabel zseniális sietettésének hála idő előtt kellett passzolnia. Így passz jócskán az elkapó mögé érkezett, épp a nagy lendülettel forduló Ty Law kezébe, aki aztán hatalmas sprintbe kezdett, és esélyt sem hagyva az üldözőknek touchdonw-ra vitte vissza az interception-t. Ezt követően a negyedik negyedig nem nagyon találta a ritmust a Rams offense, az az interception egy kis időre feltartóztatta a félelmetes támadóegységüket. (Ha valaki nem tudná: a negyedik negyedben a Rams aztán összekapta magát, két touchdown-t is csináltak és kiegyenlítettek. 1 perc 21 másodpercet hagytak az órán, de Brady-nek ez is elég volt, hogy mezőnygól-távolságba vigye a csapatot, és Adam Vinatieri 48 yardos field goal-jával a Patriots megszerezze történelmének első bajnoki címét).
A 2002-es szezon már nem sikerült ennyire felejthetetlenre, bár négy interception-t is szerzett, de a teljesítményét nagyban befolyásolta az, hogy a Patriots szenvedett a szezonban, és 9-7-es mérleggel zárt azt az évet. A 2003-as éve már sokkal jobban alakult, ugyanis a szezon végén ismételten a Pro Bowl-ba választották, hiszen az addigi rekordokat megdöntő, zseniális Patriots védelem egyik alapköve volt. A csapat négy kategóriában is vezette az NFL-t abban az évben: a legkevesebb engedett pont átlagban (14.9 pont meccsenként), a legalacsonyabb ellenfél passzmutató (56.2 QB rating), a legtöbb interception (29), és a legkevesebb engedett passzolt TD (11). Law az alapszakaszt végül 74 tackle-lel, 23 passzleütéssel, 6 interception-nal (köztük egyet visszahordott tochdown-ra) és 1 sack-kel zárta. A rájátszásban szintén akkor teljesített zseniálisan, amikor igazán kellett: az AFC konferencia-döntőben Peyton Manning 3 passzát is lehalászta, ezzel nagyban hozzájárult, hogy a Patriots ismételten Super Bowl-ban szerepeljen, és a Carolinát legyőzve, elhódítsa második bajnoki címét.
A következő szezonban azonban idő előtt véget ért számára, mivel a hetedik fordulóban, 2004. október 31-én a Pittsburgh ellen lábát törte, és több meccsen nem tudott már pályára lépni. Mint kiderült, ez volt élete utolsó meccse a Patriots mezében. Ugyanis a Patriots 2005 február 25-én felbontotta a szerződését, amivel 12 és fél millió dollárt tudott megspórolni magának a csapat.
Ty Law vándorlásai
Hogy jó döntés volt-e őt elengedni? Ha pénzügyi szempontból nézzük a kérdést, akkor 2005-ben még 85 millió dollár körül volt a sapka, és azért a legjobb CB-re sem érdemes áldozni a sapka tizenöt százalékát. Ha azt is figyelembe vesszük, hogy egy sérülés után tért vissza, akkor volt egy kis bizonytalansági faktor, hogy milyen teljesítményre is lehet képes. Akkortájt is sokat formálódott évről-évre a csapat, és mindent mérlegelve, úgy gondolták, így lesz a legjobb esély, hogy a Patriots versenyképes maradjon.
Végül 2005. augusztus 8-án talált magának új csapatot, a New York Jets szerződtette három évre, ösztönzőkkel együtt 28 millió dolláros szerződést írt alá. Statisztikái alapján kiemelkedő szezont zárt New York zöldebbik felén, hiszen 62 tackle mellett, 10 interception-t gyűjtött (abból egyet vissza is hordott TD-re) és még 18 passzleütést jegyzett a szezonban, így az év végére Pro Bowl-ba választották.
Ty Law mindig is híres volt arról, hogy Hall of Fame-er irányítóktól passzát vadássza le, és nem egyszer touchdown-ra váltva a labdaszerzéseket. Peyton Manning. Kurt Warner. Dan Marino. Jim Kelly. Troy Aikmen. Hogy csak néhány nagyobb nevet említsünk. És hát a listára felkerült Tom Brady is. 2005. december 26-án a Jets a Patriots-ot fogadta, és rögtön a meccse elején 7-0-s Patriots vezetésnél Brady Givens-nek szálló labdáját halászta le Ty Law, amiből 74 yardos visszahordott touchdown-t szerzett.
A Jets-nek a szezon végén ugyanakkor gondjai akadtak a fizetési sapkával, 26 millióval volt a cap felett, ami egy hatalmas összeg volt akkoriban. Fájdalmas döntéseket kellett hozniuk, így a 2006. február 26-án kivágták a frissen Pro Bowl-ba választott cornerbacket. Ty Law néhány hónapig volt csapat nélkül, 2006. július 25-én 5 év 30 millió dolláros szerződést írt alá a Kansas City Chiefs-szel. A Chiefs akkoriban egy erős védelmet szeretett volna felépíteni (ekkor érkezett a draftról Tamba Hali vagy Bernard Pollard), amihez épp kellett még egy jó cornerback. Ty Law közepes szezont zárt, hiszen csak 4 interception-t szerzett és volt kilenc labdaleütése. Igazán emlékezetes meccse a rájátszásban volt, ahol az Indianapolis Colts-szal játszottak a Wild Card körben, és bár kikaptak 23-8-ra, de Ty Law két interception-t szerzett Peyton Manning-től. A 2007-es szezon már nem sikerült fényesre, ugyanis a Kansas 4-12-es mérleggel zárt, míg ő pedig mindössze 2 interception-t és 13 passzleütést jegyzett fel, és 2008 februárjában felbontották a szerződését.
Ezt követően majdnem az ősz végéig nem talált magának csapatot, míg végül a 2008. november 10-én a Jets leigazolta őt egy egyéves szerződéssel. Ty Law első meccse ráadásul pont New England Patriots ellen volt, méghozzá a Gillett Stadiumban, ahol a Brett Favre vezette Jets 34-31-re megverte a Patriots-ot. Bár jó ómennek tűnt az érkezése, hiszen a következő meccsét is hozta a Jets, azonban lemaradtak a rájátszásról, Ty Law-t pedig a szezon végén, 2009. februárjában újfent elküldte a Jets.
Ekkor ismételten nagyon sokáig nem talált csapatot, míg végül 2009. november 7-én elfogadta a Denver Broncos ajánlatát. Rendkívül telített volt a Denver secondary-je, öten is 30 év felettiek volt, összesen 20 Pro Bowl szerepléssel. Ty Law itt már nem váltotta meg a világot, mindössze egy interception-t szerzett, élete utolsó meccsén, a Kansas City Chiefs ellen, Matt Cassel passzát halászta le a levegőből.
A Denver 2010. februárjában felbontotta a szerződést, aztán még 2010-ben, 15 évnyi profi foci után bejelentette a visszavonulását.
Forrás:
Képek forása: Boston Globe, Pats Pulpit
- A hozzászóláshoz regisztráció és bejelentkezés szükséges
Hozzászólás
Hiánypótló olvasmány az egyik ikonról. Nagy köszönet az írásodért! ?