Meddig maradhat Bailey Zappe New Englandben?

Hiába lett tavaly év végére a kezdő irányító, mostanra igencsak kérdéses a jövője a csapatnál

A 25 éves QB-t két éve, a negyedik körben draftolta a Patriots a Western Kentucky egyetemről, ahol előző évben nagyon jól játszott és rekordot rekordra halmozott. Az első évében sérülések miatt két egymást követő meccsen is kezdő lehetett, és mindkétszer győzelemre vezette a csapatot egy rá szabott, „lebutított” game plannel, de amikor Mac Jones felépült akkor újra ő lett a kezdő. Ennek ellenére ez a két meccs megalapozta Zappe népszerűségét a szurkolók körében, ugyanakkor a szakértők már akkor sem látták benne azt a jövőt, amit a közönség azon része, amelyik többször is Zappe nevét skandálta a Gillette Stadiumban igen.

És nem csak a szakírók kételkedtek az irányító tehetségében – Bill Belichick ugyanis a tavaly év eleji keretszűkítés során kivágta Zappet, ami annak fényében volt különösen érdekes döntés, hogy így Mac Jones maradt az egyetlen QB a rosteren. Zappe végül visszatért a Patriotshoz, először a gyakorló csapatba, majd az ötvenhármas keretbe is, és ő lett a csere irányító.

Ahogy haladt előre a most már (szerencsére) magunk mögött hagyott 2023-as szezon, Mac Jones (és a teljes offense) szenvedései olyan méreteket öltöttek, hogy valamit tenni kellett, így Zappe többször is beállt meccsek közben, de sajnos nem tudta megfordítani a vesztes állást. Hatszor kezdőként is pályára lépett, itt 2-4-es mérleget ért el és végül 1,272 yarddal, hat touchdownnal, kilenc interceptionnel és egy nagyon gyenge, 23.2-es QB ratinggel zárta az évet (csak viszonyításképpen: Mac Jones ebben a mutatóban 36.7-et ért el, a legjobbak pedig 70 felett voltak) – és az összkép ezúttal egyezett a statisztikával, néhány fellángolást kivéve sajnos Bailey Zappe is pocsék teljesítményt nyújtott QB poszton, egymást múlták alul a teljesen önbizalmát vesztett Mac Jonesszal, akit ugye már el is cserélt a csapat.  

Ez a csere még akár erősíthette is volna Zappe pozícióját, de a New England Patriots összes többi lépése az offseasonban már inkább kijelölte a – kifelé vezető – utat számára, hiszen a csapat leigazolta tapasztalt irányítónak (és mentornak) Jacoby Brissettet a szabadügynök piacról, ezt követően pedig draftolta Drake Maye-t (1/3. pick) és Joe Miltont (6/193. pick). Maye egyértelműen a franchise jövője, Brissett a veterán, aki bármikor tud kezdeni ha erre van szükség, ugyanakkor a backup pozícióban is kiváló, míg Milton a fejlesztendő projekt – Zappenek tehát minden jel szerint rosszul áll a szénája. 
 

Ezek után az OTA média számára nyitott napján az újságírók némi meglepetéssel tapasztalták, hogy a gyakorlatok során az elsőszámú QB-ként dolgozó Jacoby Brissettet bizony Bailey Zappe követte, megelőzve az újoncokat, így Drake Maye és Joe Milton kevesebb repnél kaphatott csak szerepet. Természetesen a zsurnaliszták rá is kérdeztek erre Jerod Mayonál, amire a HC a következőket mondta: „Azt hiszem, ez egy napról napra változó dolog. Tudod, megpróbálod az összes srácot ugyanazon ismétlésszám körül tartani, de ugyanakkor egy adott napon ez a srác harminc ismétlést kap, egy másik srác pedig ötöt. De aztán ahogy dolgozunk a héten, ez megfordulhat. Őszintén szólva, ezek a srácok mind kapnak majd lehetőséget. Nem az a lényeg, hogy mennyi ismétlést kapnak, hanem az, hogy milyen minőségű ismétléseket kapnak. Ezt sulykolom.”

Ennek megfelelőn könnyen lehet, hogy a többi, média elől elzárt edzésen Maye több snapet kapott, mint Zappe, de ez már csak találgatás. Az ugyanakkor tény, hogy egy magasan draftolt 21 éves játékost indokolt annyira bevonni az edzés során a gyakorlatokba, amennyire csak lehet, hiszen ez szolgálja a fejlődését – mégis, ezen a hétfői napon sokszor nem volt más lehetősége Maye-nek, mint nézni amint a többiek gyakorolnak.

Úgy tűnik, hogy Mayo tisztában van a helyzettel: „Most még a tavasz során négy QB-val dolgozunk, de amint eljutunk az edzőtáborba, ami már az igazi futballt jelenti, szóval addigra el kell kezdenünk a játékoskeret karcsúsítását” - mondta. Bár ennek a karcsúsításnak jó eséllyel Zappe lesz az áldozata, Mayo egyelőre elismerően nyilatkozott a 25 éves játékosról: „Úgy gondolok Zapre, mint egy igazi profira. Tudod, két irányítót is draftoltunk. Nyilvánvaló, hogy versenyezni fog velük, de ugyanakkor egy nyitott könyv is számukra, az információk forrása. Ő már kezdett meccseket ebben a ligában, és ez több, mint amit a másik két irányító elmondhat magáról.”

Mikor a tavalyi szezonban lehetőséget kapott arra, hogy kezdő irányító legyen, Zappe megmutatta, hogy képes a lábával meghosszabbítani a játékokat, és voltak nagyszerű dobásai is. De a sok turnover és a pontossági problémák miatt a támadójáték nem volt elég kiegyensúlyozott, amikor ő állt fel a center mögött. Zappe bebizonyította, hogy lehet belőle egy olyan tartalék QB, aki szükség esetén képes megnyerni egy-két meccset, de korlátozott fizikai adottságai miatt valószínűleg neki ez lesz a plafon. A kivágással kapcsolatos döntés szempontjából fontos lehet még az is, hogy a tavalyi kivágását követően Zappe jelenlegi szerződése a csapattal 2025-ig tart, kb. 1 millió dolláros cap hittel, de nincsen a szerződésében semmilyen garantált pénz.

Mivel úgy tűnik, hogy a kártyák már le vannak osztva, a QB szoba minden szereplője megtalálhatja az ideális helyét (Maye a jövő, Brissett a gondosan kiválasztott veterán, aki az első héten kezdhet, Milton pedig a hosszú távú fejlesztési projekt), Bailey Zappet kivéve. Úgy gondolom, hogy Mayo akar neki adni egy lehetőséget, a tavasz során legalább ezen a minimális szinten ki szeretné próbálni, hogy mit hozhat az AVP által megálmodott offense-ben – de ez a lehetőség gyorsan a múlté lesz és Zappe már kezdhet nézelődni, hogy melyik csapatnál tudna valóban versenybe szállni egy backup szerepért.