Ez volt a Patriot Way

2021. febr. 7-én Tom Brady a gyerekeivel együtt állt a győzelmi konfettizápor alatt. Épp akkor nyerte meg hetedik Super Bowl-ját. Hárommal többet, mint Joe Montana és Terry Bradshaw, eggyel többet, mint a New England Patriots korábbi főnökei, Bill Belichick és Robert Kraft. Az NFL történetében most már egyedül állt. Fent a privát lakosztályban a családja sok érzelemmel nézett lefelé. Senki, aki valaha is játszotta ezt a sportot, nem nyert többet, nem volt nagyobb győztes. Úgy érezte, hogy nem csupán a Kansas City Chiefs-t győzte le, hanem a régi csapatát is, miután az kételkedett benne, és megnyitotta előtte az ajtót, hogy távozzon. Brady szorosan magához ölelte a gyerekeit. Szülei kinyitottak egy üveg pezsgőt, miközben a A Tampa Bay Buccaneers ünneplését figyelték. Senki sem szólt egy szót sem a New Englandről. Egyszerűen megértették. Az édesanyja, az édesapja és a testvérei emeltek poharat, és ha abban a pillanatban figyelmesen hallgattak, a koccintás finom hangja a Patriots-dinasztia harangszava volt.

Brady, Belichick és Kraft már nem harcoltak az elismerésért. Brady a sport legnyilvánosabb színpadán vitathatatlanul igényt tartott az elismerésre. A hetedik bajnoki címe azt jelentette, hogy Bill és Bob most azért küzdött, hogy ne hibáztassák őket. Mindkét férfi küldött Bradynek gratuláló sms-eket, de elvesztették az irányítást saját karrierjük narratívája felett - és mindketten tudták, hogy a hetedik bajnoki címét ünneplő csapatnak az ő csapatuknak kellett volna lennie, és ez a seb kezdett gennyesedni.

"Bill azt mondta nekem, hogy Brady már nem jó" - mondta Kraft négyszemközt utána - "erre elmegy, és megnyeri a kib***ott Super Bowlt".

Belichick és Kraft négy nappal a New York Jets elleni havas hazai vereség után elköszöntek egymástól."Továbblépünk" - mondta Belichick, Kraft pedig azt mondta, hogy "kölcsönösen megegyeztek" az útjaik elválásáról. A Jets elleni vereség óta komor hangulat uralkodott a massachusettsi Foxborough-ban található Gillette Stadion irodáiban. A legtöbb segédedző és stábtag még akkor is a sötétben tapogatózott a franchise jövőjét illetően, amikor a 4-13-as szezont záró utolsó interjúk és megbeszélések lezajlottak. Belichick hetek óta egyértelmű jelzéseket küldött belsőleg, hogy szerinte ezek az utolsó mérkőzései a Patriotsnál. Azt is világossá tette, hogy készen áll a továbblépésre, és elmondta bizalmasainak, hogy Robert Kraft és fia, a csapat elnöke, Jonathan Kraft aláásta azt a kultúrát, amelyet két évtized alatt felépített.

Belichick úgy vélte, hogy az erózió már egy ideje, legalábbis Brady utolsó New England-i szezonja óta tart. Belichick és Kraft többször is találkozott az idény vége után, ami megszokott, de az idei találkozósorozat más volt. Mindkét férfinak volt listája azokról a dolgokról, amelyeken változtatni akart. És mindkét férfi tudta, hogy nem valószínű, hogy megtalálják a megoldást. Három nappal a Jets elleni vereség után Belichick már elkezdte kihordani a személyes tárgyait az irodájából.

Kilenc Super Bowl-szereplés és hat bajnoki cím után Kraft valami újat akart. A csapat nem nyert rájátszás mérkőzést azóta, hogy majdnem öt évvel ezelőtt megnyerte a Super Bowl LIII-at a Los Angeles Rams ellen. Valójában anélkül, hogy Brady irányítóként kezdett volna, Kraft és Belichick 47-57-es győzelem-vereség mérleggel áll, ami mindkettőjüket átlagon alulinak minősíti, és ez a két büszke, elismerésekhez szokott ember számára talán rosszabb lehet, mint véget vetni mindannak, amit együtt építettek New Englandben.

A Patriots utolsó napjainak története, ahogy mi ismerjük őket, a legelején kezdődik, amikor egy hatodik körös irányítóval az élen esélytelenek voltak, és a St. Louis Rams - a Greatest Show on Turf - ellen nyerték meg a Super Bowl XXXVI-at. Az első Super Bowl-győzelem utáni órákban, amikor az életükben minden megváltozott, Brady bekopogtatott a New Orleans-i Fairmont Hotel 533-as szobájának ajtaján, egy régi vágású szállodában, ahol egykor Huey Long tartott rendezvényeket a hallban. Ez volt Belichick szobája és a legközelebbi barátaival ünnepelt, köztük a régi andoveri osztálytársával, Ernie Adamsszel. Belichick kinyitotta az ajtót, és egy hideg Coronát nyújtott át fiatal irányítójának. Brady összeszedte a bátorságát, hogy megkérdezze az edzőjét, utazhat-e külön a csapattól, hogy elmehessen Disney Worldbe.

"Persze!" - mondta Belichick. "Hányszor nyered meg a Super Bowlt?"

Annak a szezonnak az edzői munkája csak megszilárdította a Belichick által megkövetelt tekintélyt. Az irányítójának, a Super Bowl MVP-jének engedélyre volt szüksége, hogy egyedül utazhasson, mint valami kísérő nélküli kiskorú. Ez önmagában nem szokatlan az NFL-ben, de a Belichick autonómiájáról szóló történetek ma már a Patriots-os találkozók legendáriumát képezik. Ültess össze két vagy több egykori New England-i munkatársat, adj nekik néhány italt, majd dőlj hátra, és hallgasd meg az egyik hihetetlen történetet a másik után. Adams gyakran mesélte az egyik ilyen történetet a barátainak a 2000-es draft előtti Kraftékkel való találkozóról, amelyről Brady is a csapathoz került. Belichick és Adams találkozott Robert és Jonathan Krafttal, hogy megbeszéljék a stratégiát. Belichick és Adams tudták, hogy Krafték érzékenyek arra, hogy a ligában az a hír járja, hogy beleavatkoznak és szeretnek beleszólni a futballügyekbe. Csapattulajdonosként ez joguk volt. De a találkozó egyfajta teszt volt. Belichick elkezdte felvázolni, hogy mire van szüksége játékosokban, a sokoldalúságtól kezdve a karakterig - magánemberként gyakran elmondta, hogy ha van olyan eleme a Patriots pályafutásának, amiről nem beszélnek eleget, akkor az az, hogy a stáb milyen sok tervezést és részletességet fektetett a személyi döntésekbe -, és ami ezután következett, az a futballtudás mélységének, a rálátásnak és az előrelátásnak a mesterkurzusa volt. Olyan részletes és alapos volt, hogy Kraftéknek nem voltak kérdéseik.

"Azt teszitek, ami a legjobb a futballcsapatnak" - mondta Robert és a megbeszélés véget ért.

Belichick a következő évtizedben többnyire önállóan irányította a csapatot. A csapat három Super Bowlt nyert. 2006 és 2013 között a Patriots a legmagasabb színvonalon állt, - az utolsó percben veszített Super Bowlokat a Giants ellen -, de ekkor a viszonyok kezdtek megromlani. Belichick belsőleg tárgyalt Brady elcseréléséről, és nyíltan beszélt a munkatársainak arról, hogy nélküle akar Super Bowlt nyerni. Kraft, aki megpróbálta menedzselni kettejük kapcsolatát - megpróbálta megtenni azt, amit Jerry Jones nem tudott: egyben tartani a dinasztiát - 2010-ben csendben megegyezett Bradyvel, hogy ha Belichick valaha is úgy dönt, hogy elengedi, akkor az irányítónak beleszólást ad a következő állomáshelyébe.

Egy másik, 2013-as szerződési patthelyzet során Robert Kraft Bradyvel együtt Bostonból Los Angelesbe repült. A megállapodás létrejött, de a források szerint Jonathan sürgette az apját, hogy jobban részt vegyen a munkában. Egy évvel később, 2014-ben Belichick átadott Kraftnak egy tanulmányt, amelyben részletesen leírta, hogy még a legjobb irányítók is visszaesnek a 30-as éveik közepén. Belichick a második körben draftolta Jimmy Garoppolót, beállítva őt Brady utódjának.

Brady talált egy másik sebességfokozatot, mint gyerekkori hőse, Joe Montana tette Steve Young érkezése után. Brady barátjához és edzőjéhez, Alex Guerreróhoz és egy megszállott öregedésgátló kúrához fordult, hogy bebizonyítsa, Belichick tanulmánya téves. Mivel a két legfontosabb alkalmazottja közötti konfliktus most már nyíltan kiderült, Kraft elvállalta, hogy boldoggá teszi Bradyt, kapcsolatot, bókokat és örömöt kínálva az egyébként komor Belichick féle légkörében. A New England még két Super Bowlt nyert, a Seattle Seahawks és az Atlanta Falcons ellen, mindkettőt Brady alkotta hajrákkal és Belichick szituációs védekezési zsenialitásával. Trükkös dinamika alakult ki, amelyben Kraft bíróként működött a két alfa között. Brady lazítani akart a holtszezonbeli edzésein, ami nem zavarta Belichicket, sőt talán még tetszett is neki. Brady látta, ahogy az edzésideje Garoppolóhoz kerül, és gyorsan visszajött. Brady panaszkodott Kraftnak a holtszezonon kívüli edzésbeosztás miatt, aminek hatására Kraft elkezdett kérdezősködni az épületben. Ennek híre eljutott Belichickhez, aki csodálkozott, hogy Kraft miért kérdezősködik.

Mindezek a problémák - Garoppolo, Brady kora és szerződése, a Deflategate, Belichick többnyire szerencsétlen programja és a TB12 módszer - 2017-ben csúcsosodtak ki. Belichick korlátozta Guerrero hozzáférését. Egy ponton Brady és Guerrero a Gillette Stadion karbantartó fészeréből dolgoztak, ahol John Deere traktorokat tároltak. Belichick bizalmasaival beszélt a távozásról. Brady nyilvánosan elmondta, hogy akkoriban nem akart visszatérni a Patriotshoz, hacsak nem változik valami. Miután 2018 januárjában kiadott egy nyilatkozatot, amelyben tagadta, hogy feszültség lenne a két legfontosabb alkalmazottja között, Kraft azt akarta a rajongók tudomására hozni, hogyan oldotta meg a problémát: meghallgatta Bradyt, és visszaállította Guerrero hozzáférésének egy részét. Megnyertek egy újabb Super Bowlt 2019-ben. A hatodikat. És egyben az utolsót.

Hét hónappal később Brady ismét olyan szerződést kért, amely biztosítja, hogy a kitűzött céljáig, 45 éves koráig Patrióta lesz. A tárgyalások feszült hangulatban teltek, ami jellemző volt Brady karrierjének második felére. A riporterek megkérdezték tőle, hogy szerinte kiérdemelte-e az új szerződést. A válasza árulkodó volt, a maga nemében üzenet, mert nem említette az edzőt, aki a teljes kontrollal büszkélkedett.

"Beszéljen Kraft úrral" - mondta Brady.

2021. októberében Brady a címvédő Buccaneers tagjaként tért vissza New Englandbe. Kraft és Belichick is úgy döntött, hogy elengedik Bradyt. Bármennyire is próbált Kraft elhatárolódni ettől a döntéstől, ő jóváhagyta azt.

"Támogatta Billt" - mondta akkoriban Brady egy barátjának.

Amikor Brady belépett a Gillette Stadionba, betekintést nyerhetett a nélküle zajló New England-i életbe. Kraft és Belichick megegyeztek, hogy nem sokkal a megérkezése után találkozzanak vele. A pálya tűnt a legjobb helynek, mert Brady egyik rituáléja az volt, hogy meccsek előtt végigsétáljon rajta. De, amikor Brady meglátta a kamerák sűrűjét, többet, mint bármelyik Patriots-meccsen az emlékezet óta, beleértve egy februárban megjelenő, mindenre kiterjedő dokumentumfilm kameráit is - amely Kraft egyik bizalmasának szavaival élve "egy reklámfilm" és "Robertnek szóló reklám, hogy bekerüljön a Hírességek Csarnokába" -, megállt. Nem akarta, hogy így használják fel. Ehelyett a stadionon belüli folyosókon találkoztak. Egy kamerás stáb talált rájuk, és Brady helyet kért. Nem akarta, hogy ezeket a beszélgetéseket bármilyen módon fegyverként használják fel.

A Buccaneers szoros győzelme után Belichick és Brady kettesben találkoztak a vendégek öltözője közelében. Amikor Brady elment Tampába, úgy tűnt, zsigeri reakciót vált ki belőle, valahányszor valaki felemlegette Belichick nevét: "Nem tudja, mit veszít" - mondta Brady négyszemközt távozása után. Foxborough-ban azonban a két férfi 20 percig beszélgetett, és Brady később azt mondta a barátainak, hogy Belichick békülékeny volt. Belichick nem hibáztatta Bradyt a távozásáért: A megbeszélésen elismerte, hogy a Buccaneers jobban felkészült a győzelemre, mint a New England 2020-ban, egy olyan szezonban, amely egyfajta újraindítást igényel, miután Belichick nyilvánosan azt mondta, hogy a csapat "eladta magát".

Ez volt a legtöbb, amire Belichick képes volt. Brady haragja Belichickkel szemben enyhült, a bizalom abban a bizonyosságban gyökerezett, hogy a közelmúltbeli Super Bowl-diadalából visszatérve megengedheti magának, hogy nagylelkű legyen.

A New England eredményei Brady távozását követő első három évben - 7-9 2020-ban, 10-7 2021-ben, 8-9 2022-ben - és főként az, ahogy a csapat lefelé tartott, arra késztette Kraftéket, hogy jobban érvényesüljenek a futballműveletekben. A 2023-as holtszezonban három lépés mutatja ennek hatását.

Az egyik Jerod Mayo linebacker edző előléptetése volt tavaly januárban, homályos, de kiemelt státuszba. A Carolina Panthers meg akarta interjúvolni Mayót a 2023 elején megüresedő vezetőedzői posztra. Kraft lecsapott rá, ahogyan 2018-ban Josh McDaniels esetében is tette, amikor az Indianapolis Coltshoz készült távozni. A csapat kiadott egy sajtóközleményt, amelyet Belichick írt alá, és amelyben az állt, hogy a Patriots egy olyan hosszabbításon dolgozik Mayo számára, amely "hosszú távon" a csapatnál tartja őt. Ez a fajta nyilvános nyilatkozat egy személyzeti tranzakcióról példa nélküli volt a Belichick-korszakban - ő a clevelandi napjai óta címagnosztikus volt az edzőkkel kapcsolatban , és gyakran várt a szezon előestéjéig, hogy kiadja az alapvető részleteket a személyzetéről - és a vezetőedzőhöz közel állóknak feltűnt, hogy Krafték azt az üzenetet küldték a szurkolóknak, hogy egyre jobban részt vesznek a mindennapokban és hogy már ki is választották az utódot. Kraft később azt mondta az újságíróknak, hogy Mayo a "nyilvánvaló örökös".

A második Bill O'Brien szerződtetése volt támadó koordinátorként. Belichick jóváhagyta, hogy másodszor is alkalmazza őt - O'Brien 2007 és 2011 között volt a Patriots stábjában -, de ezt a lépést nagyban befolyásolták és támogatták Krafték. O'Brien sikereket ért el vezetőedzőként Houstonban, többet, mint Belichick bármelyik másik volt edzője a New Englandben. O'Brien emlékeztette a többi edzőt, hogy a 2022-es, Matt Patricia és Joe Judge vezette, Belichick tervezte tamadó oldali kudarcok után, őt azért hozták, hogy "helyrehozza azt”

Aztán a holtszezon tervezési megbeszélések során, Belichick később elmondta az embereknek az épületben, hogy felvetette az ötletet Kraftéknak, hogy cseréljék el az irányító Mac Jonest.  Krafték felkarolták Jones-t, miután 2021-ben az első körben draftolták, remélve, hogy valami Brady-szerű kapcsolatot tudnak kiépíteni vele. Jones újoncként jól játszott az akkori koordinátor McDaniels alatt, majd 2022-ben visszafejlődött Belichick összeverbuvált támadóstábja alatt. A tulajdonosok érveltek a cseréje ellen, mert látni akarták, hogy Jones mire képes O'Brien vezetésével, amit a múlt héten a csapat szóvivőjén keresztül cáfoltak. Belichick technikailag elcserélhette volna Jonest, de engedett a főnökeinek. Akik régen ismerik a Patriotsot észrevették a rossz kapcsolatot az edzőtáborban, hiszen Belichick a sajtókonferenciákon szokásához ellentétben, nem dicsérje Jones-t . Ez már egy furcsa offseason volt. Egy ponton Belichick és Kraft nyilvánosan szurkálták egymást a csapat pénzköltése miatt. Amire Belichick utalt, hogy ez volt az oka az utóbbi idők sikertelenségének. Kraft nyilvánosságra hozta, hogy a rájátszásba való visszatérést várja. Arról szólt az egész, hogy melyikük hogyan látja a játék legfontosabb pozícióját.

"Megteszem, amit kell, hogy az irányítómnak megfelelő embereket szerezzek" - mondta Kraft egy bizalmasának.

Kraft úgy döntött, hogy a 2023-as szezonnyitót a csapat nagy múltjának ünneplésévé teszi. Meghívta Bradyt, hogy térjen vissza a félidei ünnepségre. A meccs előtti este Brady és családja Kraft Chestnut Hill-i otthonában vacsorázott. Világos volt, hogy Kraft többet akart tenni, mint felkészülni a másnapi Brady-ünnepségre. Megpróbálta jóvátenni az irányító kínos távozását. Az este Kraft házában barátságos volt. Brady családja viccelődött, hogy örülnek, hogy visszavonult, de annyira unatkoznak a futballmeccsei nélkül, hogy ez az első őszi szabadságuk 14 éves kora óta. Kraftnak Bradyék úgy bocsátottak meg, ahogy Belichicknek nem. Idősebb Tom gyakran viccelődik azzal, hogy "ír Alzheimer-kórja" van, mivel azok, akik szerinte rosszat tettek a fiának, például Roger Goodell és a liga többi tagja, beleégtek az agyába. Bradyék hisznek a hűségben egy olyan sportágban, amely ezt ünnepli, és egy olyan Patriots-franchise-ban, amely az érzelemmentes játékoskeret-döntéseket az etikája részévé tette. Amikor a San Francisco 49ers 1993-ban elcserélte Brady család hősét, Joe Montanát a Chiefshez, Tom édesanyja, Galynn örökre leírta a csapatot. A mai napig a Niners ellen szurkol.

Másnap délután, Bradyék a tulajdonosi lakosztályból nézték meg a Patriots Eagles elleni mérkőzését. A család nem beszélt Belichickkel az út során. A közönség akkor tűnt a legelkötelezettebbnek, amikor Brady a félidőben végigsprintelt a pályán, amit a jellegzetes ökölpumpálással fejezett be. Brady Kraft mellett ült, miközben végignézték a 2023-as Patriots jellemzőinek korai kiadását: jó védekezés, labdaeladások támadóoldalon, képtelenség korai előnyre szert tenni, ami még súlyosabb hiányosságokat tárt fel. A lakosztályban mindenki tudta, hogy Brady a félidőben beállva is a legjobb irányító lett volna a pályán. Az évek során a Kraft közelében lévők hallották, hogy a tulajdonos "amikor csak lehet aláássa Belichicket", mondta egy Krafthoz közeli forrás. Ez a meccs sem volt más. Az, hogy Kraft  gúnyolódott Belichicken – úgy nevezte, hogy "a nagyszerű, intelligens ember" - volt a legrosszabbul őrzött titok New Englandben. Bár a csapat szóvivőjén keresztül tagadta, hogy ezt mondta volna, Kraft túl sokszor használta ezt a sort túl sok embernek ahhoz, hogy titokban maradjon.

Minden vereség a Patriots 1-5-ös rajtja során hozzáadódott a Belichick és Kraft rekordjának Brady nélkül futó számlájához. Ahogy a matematika egyre rosszabb lett, Kraft és Belichick közötti kapcsolat változatlan maradt a felszínen - üzletszerűek és távolságtartóak voltak, két férfi egy boldogtalan házasságban, akik nem engedhették meg maguknak a válást – de a színfalak mögött romlott. A Jonathan Kraft és Belichick közötti, soha nem erős kapcsolat tovább romlott. Jonathan védelmezi apja örökségét, és évekig nézte, ahogy Belichick nem hajlandó őt elismerni és a folyósókon csak elsétál mellette. Egy első kézből származó beszámoló szerint - amelyet Jonathan a héten a csapat szóvivőjén keresztül tagadott - 2022 végén Jonathan barátaival beszélgetett, amikor egyikük szóba hozta a New England vesztes szezonját.

"Ennek a fickónak mennie kell" - mondta Belichickről. "Vége van."

A vereségek, valamint az a struktúra, amelyet Kraft segített létrehozni - Mayo és O'Brien felhatalmazása - finoman erodálta Belichick tekintélyét az épületen belül. A személyzet és az edzői stáb, amely Belichick vezetése alatt a legtöbbször összefonódott, hogy elkerüljék a más csapatoknál gyakori hátba szúrást, elkezdtek egymásra panaszkodni. A korábbi években Belichick meghatározta az elképzeléseit, és a stábra bízta annak végrehajtását, ami hosszú vitákhoz és kreatív megoldásokhoz vezetett. Ez a magas szintű, együttműködésen alapuló kerekasztal-beszélgetés a múlté volt. A személyzeti osztályon dolgozók négyszemközt azt mondták, hogy az edzőkkel "amatőrök órája" volt a játéknapokon; az edzők arra panaszkodtak, hogy a személyzeti oldalon dolgozók képtelenek Belichick elképzeléseit megvalósítani. O'Brien, akit megalázott az alkalmatlan támadói teljesítmény, arra törekedett, hogy Belichickkel közösen találjon megoldást. Mayo néha egy baseballütőt hozott magával a megbeszélésekre, amit lóbált, miközben a többi edző lehajtott fejjel ült, olyan hozzáállást sugározva, hogy ő különálló a többiektől, egy kivételezett fiú. Jonathan Kraft és a Kraft-csoport üzleti ügyekért felelős vezető alelnöke, Robyn Glaser a munkatársakkal félrevonulva beszélgetett, és megkérdezte, hogy a vezetőedző miért hozott bizonyos döntéseket. A beszélgetésekből ki lehetett olvasni, hogy az élet a Gillette Stadionban hamarosan megváltozhat.

Belichick, aki a legutóbbi Super Bowl-győzelem óta lassan elvesztette az agytrösztjének magját - Ernie Adams , McDaniels, Patricia, Jack Easterby, Dante Scarnecchia, Nick Caserio -, többnyire hűséges munkatársai úgy érezték, hogy a főnökük és a tulajdonosok között szorult helyzetben vannak. Az irodában kiszivárgott a hír, hogy ha Belichick 2024-ben távozik, a futballműveletek megosztásra kerülnek Glaser és Jonathan Kraft között. A Patriots edzői és vezetői úgy gondolták, hogy "Krafték beavatkozása mindenkit összezavart" - mondta egy forrás a személyzeti oldalon.

Belichick tévedései a játékoskeret összeállításában -- és a játékokban -- nyitva hagyták Krafték számára a lehetőséget. A támadóknak nem voltak robbanékony játékosai. Jones elveszettnek tűnt; az alternatívák még rosszabbnak. Belichick kivágta a tartalék Bailey Zappe-t az előszezonban, majd újra leszerződtették, miután átment a waiveren. A játékosok úgy gondolták, hogy a harmadik számú játékos, Malik Cunningham nagy játékokat adhatott volna a támadóknak, de csak a Raiders elleni vereség alkalmával lépett pályára október 15-én. Egy héttel később - és 10 nappal azután, hogy Belichick hároméves szerződést kötött vele - kivágták, és a Baltimore szerződtette. Az ilyen okos lépések a Patriotsra voltak korábban jellemzőek. A helyi riporterek megkérdezték Belichicket és O'Brient, hogy Jones-t a kispadra ültetik-e. Ehelyett Belichick játékban hagyta őt, még akkor is, amikor nyilvánvaló volt, hogy az irányító elvesztette az önbizalmát.

„Ez egy b*szódj meg Kraft volt Billtől" - mondta Belichick egyik bizalmasa.

Kraft a nyilvánosság előtt többnyire hallgatott, az októberi ligaülésen nem beszélt a riportereknek a csapat helyzetéről. De a Belichick leváltására vonatkozó elképzelései elkezdtek kiszivárogni. Az akkori Titans-edző, Mike Vrabelen gondolkodott, még ha távoli lehetőség is, egy olyan korábbi Patriotot hozva haza, aki sikeres volt, és úgy tűnt, hogy tökéletes keveréke Belichick taktikai zsenialitásának és a játékosokkal való kapcsolatteremtő képességének. A Vrabel iránti érdeklődés híre eljutott a The Boston Globe-hoz. Ezt követően az NFL Media - látszólag Belichick oldaláról - arról számolt be, hogy aláírt egy "jövedelmező, többéves" szerződést. Úgy tűnt, hogy mindkét férfi egymás ellen szivárogtat. Ahogy a szezon a feléhez közeledett -- és a New England egymás utáni hetekben 72-3-as összesítéssel kikapott a Dallastól és a New Orleanstól -- Jonathan Kraft ugyanúgy belekeveredett a dolgokba, mint mindig, a színfalak mögött ostorozta Belichicket a személyi döntésekkel kapcsolatban, mintha lassan ügyet építene az edző eltávolítására.

"Brutális volt" - mondta Belichick egy barátjának.

A Patriots november 12-i, frankfurti mérkőzése a 2023-as év működési zavarainak ablakaként tűnt fel. Krafték azt mondták bizalmasaiknak, hogy Belichick biztonságban van addig a meccsig, de utána már nincs garancia. A kérdés az volt, hogy mit tenne a Patriots, ha kirúgnák Belichicket. Mayo lenne az ideiglenes edző? Készen állt arra, hogy 2024-ben vezetőedző legyen? Belichick vezetésének egyik előnye és problémája az volt, hogy New Englandben nem volt nagy infrastruktúra. Leginkább Belichick volt az egész, minden az ő tapasztalatából és találékonyságából fakadt. Hogyan nézne ki a csapat hierarchiája Mayo esetében, ha ő lenne a vezetőedző? Erre senki sem tudott válaszolni.

A Mayo és Belichick közötti kapcsolat feszültnek tűnt az épületben lévők számára. A Boston Sports Journal később arról számolt be, hogy Mayo viselkedése néhány edzőnek nem volt szimpatikus.

A Patriots kikapott Németországban, ezúttal a Colts ellen. Jones annyira megtört, hogy Belichick a meccs utolsó drive-ja előtt, Zappe helyére ültette a kispadra. A következő napokban nem érkeztek hírek Foxborough-ból. Minden a szokásos módon zajlott, a ki nem mondott üzenet, hogy Belichick befejezi a szezont. Kraft "nem akarta, hogy így érjen véget a kapcsolat" - mondta egy hozzá közel álló forrás. Ehelyett, egy másik forrás szerint, Kraft "egy puha leszállást akart Bill számára", ahol közös megegyezés születik. "Itt nem a pénz a cél" - mondta a forrás. "A PR az." Belichicknél jobban senki sem tudta, hogy Kraft mennyire érzékeny tud lenni a közvélemény megítélésére.

A két férfi 25 évet töltött együtt, beleértve az 1996-os szezont is, amikor Belichick a Patriots asszisztense volt Bill Parcells alatt. Mindketten mélyen ismerték egymás hiúságait és bizonytalanságait, és a végén tudták, hogyan üssék a másikat ott, ahol fáj. Belichick nem könnyítette meg Kraft dolgát. Csendes pillanatokban Belichick az évek során arról elmélkedett, hogy egy másik csapatot vezetne A Giants, egy olyan csapat, amelyet tisztel. Washington , közel van ahhoz a helyhez, ahol felnőtt. Vagy Dallas, mert jó kapcsolatot ápol a Jones családdal, és ez egy szórakoztató módja lenne annak, hogy odaszúrjon Kraftnak, aki megkérdezte a szavazóktól, hogy miért van Jones a Hírességek Csarnokában. kvázi megkérdőjelezve, hogy ő meg miért nem. Továbbra is edzősködni akart. Belichick mindig szerette hagyni az események folyását, amikor a helyzet feszültté vált. A stresszes pillanatokban tanúsított nyugalma talán az igazi szuperképessége.

Úgy véli, hogy elveszíti a befolyását, ha túl gyorsan lép. A szezon előrehaladtával a ligában és a Patriots épületében is suttogtak arról, hogy milyen lenne, ha a Panthers, a Bills, a Bears, a Bengals, a Cowboys, a Commanders vagy akár az Eagles edzője lenne, ha ezen csapatok  lszezonjai korai playoff-kieséssel végződnének. De az idei év nagy részében úgy tűnt, Belichick leginkább abban érdekelt, hogy helyben maradjon. Ha Kraft megkeresi őt a szezon után, egyértelművé tette a bizalmasainak, hogy a terve az volt, hogy azt mondja, hogy azt tette, amit a tulajdonos akarat - Mayo, O'Brien és külső ember felvétele  scouting oldalon. Kényszeríteni akarta Kraftot, hogy döntsön.

"Először neki kell lépnie" - mondta Belichick.

Decemberre valami váratlan dolog történt: A liga körül azok az emberek, akik két évtizeden át nem kedvelték, de tisztelték Belichicket, elkezdték sajnálni őt, látva, ahogy  Kraft hagyta, hogy a jövőjéről szóló hírek áradata alatt szenvedjen. Bármennyire is szerettek más edzők és vezetők gúnyolódni Belichick szentségtörésén, senki sem hitt annyira a Patriot Wayben, mint ők. New England bizonyítékot nyújtott arra, hogy létezik egy másik út is, ha csak megvan a fegyelem ahhoz, hogy kövessük, ha elég kegyetlenek vagyunk ahhoz, hogy átlépjük a határokat az út mentén, és elég bátrak ahhoz, hogy átírjuk a szabályokat. A New England 2002-es, Rams elleni Super Bowl előtt Belichick megtagadta a rituális játékosbemutatót, és ragaszkodott ahhoz, hogy együtt, csapatként lépjenek pályára, sztárok és egók nélkül, csak egy csapat büszke, tehetséges emberekkel, akiknek közös céljuk van, és hajlandóak ezt a célt könyörtelenül követni. Ez vált a normává. A Patriot Way központi ellensége az összes bosszantó emberi érzelem volt: kedvesség, hűség, barátság, nosztalgia, ego. Ezeknek a késztetéseknek az elutasítása vezetett a sikerhez, és az, hogy nem tudták elutasítani őket, bizonyította, hogy a többi 31 csapat képtelen volt lemásolni a tervet.

Amikor a New England szezonja kezdett véget érni, és világossá vált, hogy a Patriots ismét nem jut be a rájátszásba, Kraft zsörtölődött a tulajdonostársainak, és azt mondta nekik, hogy bárcsak győztes csapata lenne. A tulajdonosok elmondták bizalmasaiknak, hogy úgy érezték, a játék elment Belichick mellett. Az edzők és a játékosok olyan módon kezdtek összefogni az edzőjük körül, ahogyan utoljára a Spygate idején látták, dühösek voltak, hogy az edzőjük munkahelyi státusza állandó vitatéma volt. A Patriots decemberben idegenben legyőzte a Steelerst és a Broncost, két olyan csapatot, amelynek nagyobb tétje volt, mint New Englandnek. Egyértelmű volt, hogy a csapat nem adta fel. "Nem láttam Bill Belichickben a feladást" - mondta a szezon végén a speciális csapatok sztárja, Matthew Slater. "Ha a héten ott ültél volna a csapatmegbeszéléseinken, azt hihetted volna, hogy az AFC-bajnokságra készülünk."

"Kraftéknak szégyellniük kéne magukat" - mondta egy Patriots-asszisztensedző egy bizalmasának.

Mégis, bármennyire is frusztrált volt Kraft a szezon során, igyekezett nyitva tartani a lehetőségeket. Volt egy elképzelése arról, hogy szerez egy draftjogot Belichickért cserébe. Ha Kraft kirúgta volna Belichicket, és nem találta volna meg a helyettest, akkor végignézte volna, ahogy Brady a Buccaneers játékosaként megnyeri a Super Bowlt, Belichick pedig egy másik csapatnál az NFL valaha volt legtöbb győzelmet szerző edzője lett volna. Belichick keményen megdolgoztatta az edzőket a hajrában. Az ő programja nem engedi, hogy bárki is feladja. Minden találkozóra felkészülési értekezletet tart. Minden beszélgetésnek van egy beszélgetés előtte. Minden gyakorlatnak van egy előzmény gyakorlata. De valami más volt. Belichick több időt töltött egyedül az irodájában. Az évtizedek során a szezon vége felé a segédedzőknek projekteket adott, amelyekkel a draftra vagy a szabadügynökségre készültek. Idén nem ezt tette.

Az egyik megbeszélésen O'Brien dühös lett Belichickre egy, a futójátékokról szóló vita során. Kiviharzott. A többi edző csendben maradt, nem tudták, mit tegyenek. Belichick csak hagyta a dolgot, tudta, hogy hamarosan vége lesz az egésznek.

Belichick utolsó New England-i meccsén az időjárás nem volt barátságos. Egy dinasztia született 2002-ben az északkeleti szélben. A hó azon az éjszakán szinte romantikus volt, gondolta Belichick, könnyű és furcsán meleg. A végén érkező hóviharban nem volt semmi romantikus. A pálya csúszós volt. A stadion 70%-ban üres. Ő és Kraft elhaladtak egymás mellet a pályán. Még csak nem is biccentettek egymásnak. A Jets - akiket Belichick annyira utált, hogy egy ideig nem is tüntette fel az ott töltött időt a hivatalos életrajzában - végig uralta a meccset, és nyert, véget vetve Belichick tizenöt meccses győzelmi sorozatának. A kamerák nyüzsögtek, amikor Belichick maszkkal és felhúzott csuklyával az arcát eltakarva sétált át a pályán. Lenézett. A legtöbb szurkoló korán távozott, hogy megelőzze a forgalmat; nem integetett és nem biccentett azoknak, akik maradtak, hogy megköszönjék neki. Az életét és a kapcsolatait a szakmája követelményei és rituáléi köré rendezte. Úgy nőtt fel, hogy álmodott arról, milyen lehet egy futballcsapat, ha a játékot jól tanítják, és a játékosok és az edzők feláldozzák a hírnevet és a jövedelmet a győzelmekért. A New England Patriots volt élete munkájának betetőzése. Lement a lépcsőn, figyelmen kívül hagyva a figyelméért kiáltó szurkolókat, és végigment a folyosón, amíg el nem tűnt.

A Jets elleni vereség után négy nappal Robert Kraft és Bill Belichick együtt állt a pódiumon, és bejelentették, hogy a közös futballpályafutásuknak vége. Ahogyan azt tette, amikor 2000-ben bejelentették, hogy ő lesz a Patriots vezetőedzője, Belichick egy viccel kezdte. Legutóbb Belichick abban reménykedett, hogy a sajtótájékoztató jobban fog sikerülni, mint a Jetsnél tartott utolsó. Ezúttal az összegyűlt médiára nézett.

"Nem láttam ennyi kamerát, mióta leszerződtettük Tebow-t" - mondta.

Néhány percig beszélt, a hála és a megbecsülés témái körül. Megköszönte Kraftnak és "a családjának", Jonathant nem említette név szerint. Mayót sem említette név szerint; alig 24 órával később előléptetik vezetőedzővé. Belichick csak egyszer érzékenyült el: amikor a szurkolóikról beszélt. Nem volt szüksége jegyzetekre. Pontosan tudta, mit akar mondani. Ezután a mikrofont egykori főnökéhez fordította. Kezet fogtak a színpadon, ugyanolyan kínosan, mint 2000-ben. "Ez egy nagyon érzelmes nap számomra" - mondta Kraft.

A nyilatkozatok rövidek voltak. Kraft és Belichick a végén megölelték egymást. Kraft egyik bizalmasa, aki végignézte, úgy vélte, virtuóz előadás volt. "Robert ötlete az egész folyamat során az volt, hogyan tudok a lehető legjobban kinézni ezen a dolgon?" - mondta. "Megkapta, amit akart. Egy ölelést a sajtótájékoztató végén. ... Teljesen barátságos. Ez egy elképesztő teljesítmény, mert szerintem Bill másfél éve nem nézett Robert szemébe."  

A sajtótájékoztató kevesebb mint 10 percig tartott, és nem is igazán volt sajtótájékoztató: Nem lehetett kérdéseket feltenni, Belichick show volt a végéig. Brady-t nem említették.

Ennyi volt. Vége. Brady, Belichick és Kraft mindannyian külön utakon járnak. Nagy meccseket nyertek együtt, és vesztettek is, és az út során végigkísérték egymást az élet minden változásán. 2001. szeptember 23-án este Brady, Kraft és Belichick voltak az egyetlen Patriots a Mass Generalban, akik azért imádkoztak, hogy Drew Bledsoe életben maradjon. Kraft szemtanúja volt annak, hogy Belichick a dinasztia évei alatt elveszítette mindkét szülőjét, elvált, és mindkét fiát felvette a Patriots stábjába. Amikor Kraft felesége, Myra még élt, Belichick minden meccs előtt és után megölelte őt. Bill és Tom is jelen volt, amikor Robert 2011-ben végső nyugalomra helyezte őt. A két idősebb férfi végignézte, ahogy Brady apává válik, és Brady hálás volt azért, hogy Belichick a 2007-es szezonban szabadnapokat adott neki, hogy Los Angelesbe repülhessen, hogy láthassa újszülött első fiát. Sokszor - amikor Kraft beleegyezett, hogy a Jets egy első körös választást küldjön Belichickért 2000-ben, a Spygate alatt, a Deflategate alatt - nem volt más választásuk, mint hogy összetartsanak, amíg a zűrzavar el nem múlik.

Közös Super Bowl-gyűrűik, amelyek minden egyes bajnoki címmel egyre díszesebbek és díszesebbek lettek, nemcsak sikereik emlékművei voltak, hanem annak is, hogy ezeket a sikereket együtt érték el. Kraft pénze, türelme és ösztönei, Belichick futballtudása és etikája, valamint Brady karja és elszántsága, hogy a teljesítmény határait feszegesse, egyik győzelem sem lett volna lehetséges. Szükségük volt egymásra, és aztán lehet ez volt az, ami szétválasztotta őket.

Tom Brady mostanában sokat golfozik és járja a világot. Akik jól ismerik, azt mondják, megdöbbentő, hogy mennyire félénknek tűnik most, amikor személyesen és szakmailag is újrakezdi. Nemrég a szülei azon kapták magukat, hogy együtt ülnek, és a fiuk legnagyobb touchdown-passzairól készült internetes videókat nézegetik. Időnként szeretik ezt csinálni. Mind a 649-et. A visszavonulás olyan, mint a halál egy versenyző életében. Brady ősszel időnként sprinteket futott, csak hogy átérezze az érzést.

Belichick most egy új csapatot keres, amelyet felépíthet, új embereket, akiket vezethet. Ez az egyetlen élet, amit ismer. A haditengerészeti akadémia kampuszán nőtt fel, egy okinawai és normandiai veterán fiaként, és a gyermekkorában kialakult katonai kódok és rituálék máig megmaradtak benne. A Patriots utolsó Super Bowlja előtt, amikor a rivalizálás és a keserűség már annyi mindent tönkretett, Belichick meghívott egy nyugalmazott admirálist, hogy beszéljen a csapathoz. Thomas C. Lynch admirális, aki repülőgép-hordozókat irányított a harcokban, olyan beszédet mondott, amelyet a tengerészgyalogosok generációi ismerhetnek. Emlékeztette a Patriotsot valamire, amit a tulajdonosuk, edzőjük és irányítójuk tovább vitt, mint bármelyik embercsoport az NFL modernkori történelmében, de valahogy mégis elfelejtették útközben: "Hajó, hajótárs, önmagad." A Patriot Way mindig csapat, csapattárs, önmagad volt, amíg végül már nem volt az.

Belichick a Kraft-tal tartott sajtótájékoztatón világossá tette, hogy még nem végzett az edzősködéssel, legalábbis addig nem, amíg nem előzi meg Don Shulát. Kraft újrakezdi. A sajtótájékoztatón azt mondta a teremben, hogy az edző elsőszámú Hall of Famer lesz. Belichick mellett állt, amikor ezt mondta, de úgy tűnt, egyedül van odafent, egyedül a döntéseivel. Természetesen kétségbeesetten szeretne Cantonban lenni. Ez az egyetlen dolog, amit a pénze nem tud megvásárolni, amit nem tud befolyásolni. Van egy körülbelül 40 jelöltből álló lista, amelyet a Hall of Fame-szavazók az évek során lefaragtak Mike Shanahantól Mike Holmgrenig, és Kraftnak nehezen sikerült áttörnie. Évekkel ezelőtt közel volt, amikor a dinasztia a végéhez közeledett, de még éreztük a jelenlétét, és féltünk tőle vasárnaponként. De az idő, más jelöltek erényei, a Patriots néhány szabályszegése az évek során, és egy saját maga által kreált floridai probléma folyamatosan visszaveti őt. Idén nem volt a döntősök között. Júniusban lesz 83 éves.

 

Forrás: ESPN - Seth Wickersham & Wright Thompson

Segítség: Burkus